普洱茶紧压茶，指的是普洱茶经过采摘→摊晾→杀青→揉捻→晒干→蒸压→晾干→包装，这几道工序后形成的茶品。
其中二者最大的区别在于蒸压这一环节，即将揉捻后晒干的普洱茶茶菁蒸软后，放入石模中，紧压成型；散茶的制作没有这个步骤。
普洱茶制成散茶的原因主要有两方面：
1、很高端的普洱茶，实际上这种高级品质的茶更应该加工成紧压茶。之所以以散茶的形式存放主要是因为这种高品质的茶量很少，没有足够的量将其压制成紧压茶。
2、所采摘的普洱茶的品质不好（或者算是劣品），没有加工成紧压茶的价值。
普洱茶做成紧压茶原因如下：
1、紧压茶在加工过程中，经历了高温蒸汽的短时熏蒸，水份的增加，生物活性酶得到激活，对后期转化产生一定的加速作用；
2、紧压茶经过紧压，能够较好的保持茶叶中的天然香气，同时，紧压茶体积小，方便包装、运输、存放，还利于防潮、防杂味浸染；
普洱紧压茶和散茶从这几个角度来看。水分会影响普洱茶物质的扩散和转移，促进微生物生长，进而形成普洱茶品质的化学成份。
散茶对于受到水分轻微变化时吸收与蒸发的影响比较直接，从而茶叶的物质和香气都会较易地散失于空气中，而留下的内含物中更多的为甜味物质。而紧压茶却因紧团而较少地受到外界水分的轻微变化而变化，较于散茶而处于较为稳定的湿度，不仅物质及香气变化平和均衡而不易散失，更有利于微生物的存活作用于茶叶间物质交换。
氧气、光线能使茶叶中的多酚类、酮类、叶绿素等物质进行自动氧化和光氧化反应。散茶比紧压茶更多地暴露于空气中，更易于与氧气聚合而自动氧气，其中苦涩物质过分氧化反应而不能与其他物质聚合形成丰富口感，而茶黄素和茶红素却过早地含量减少，茶褐素含量增加，汤色过于红褐而汤质下降。
从以上几点可以看出散茶只是在甜、滑、汤色方面比同期的紧压茶要稍优，但在综合口感的丰富性和香气保持上却不及紧压茶。
首先，收藏普洱茶的目的在于获得良好品质、实现价值增值。同一时间生产的普洱茶、不论生茶或熟茶，经高温蒸压、烘焙过的紧压茶，除比散茶卫生外，其滋味远比散茶来得醇厚，甘爽，一些低沸点青涩味物质，也随高温蒸、烘、焙而挥发减少。奠定了紧压茶收藏时品质的初始基础优于散茶。
其次，紧压茶经蒸压以后，茶体较散茶紧实，尽管它的透气性可能不比散茶好、但占据的存茶空间小、有利于较小空间的大量储藏，降低藏茶成本。而且紧压茶茶体内部的温度、湿度比较稳定、陈化均匀持久、耐储藏。
第三，紧压茶因有一定的形制，具有一定的可观赏性，品饮时，比有“草茶”之称的散茶多了把玩、鉴赏的快乐。
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