在中国，喝茶几乎成了“国饮”。然而，茶叶从五六千年之前被发现，到当今成为人们生活必需品，其间经历了漫长的过程，真可谓“香茗品得岁月稠”了。
《神农百草》在讲到茶叶的发现时称：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”这里的“荼”，是茶的古体字之一。事实上，茶也确实具有解毒的功效，它最初就是作为药用的。以后，茶被当作一种文明健康的饮料，饮茶的习俗逐渐传播开来，大约是在秦统一中国之后。那时，茶叶原产地之一的巴蜀地区(今四川一带)的饮茶习俗开始传至中原，饮茶之风逐渐兴起。这种传播的兴起，是从南向北逐渐递进的。在魏晋南北朝时，疆域在今山西、内蒙古等地的北魏，人们把饮茶看作是奇风异俗，鄙称为“酪奴”。而到了隋唐时期，饮茶风习即已传遍全国。边疆少数民族在领略了饮茶的好处以后，也把茶叶作为生活中的必需品。唐代，中国与国外的经济、文化交流十分频繁，中国的茶叶、饮茶方法，以及饮茶习俗和礼仪，开始先后传到了朝鲜、日本和阿拉伯诸国。宋代是我国茶文化发展的又一个高峰，宋徽宗赵佶亲撰《大观茶论》，成为皇帝写茶书的第一人。明代，我国的制茶工艺发生了重大变革，从生产团饼茶，改为生产散茶，以至饮茶的方法也相应地发生了根本的变化。清代，饮茶之风更是盛况空前，除了日常生活饮茶外，交际、议事、送礼、庆典、祭祀等都离不开茶事。这时，饮茶不仅传遍了欧洲，而且传到了美洲。中国茶文化，令全世界刮目相看。
中国古老的茶文化的复兴，是我国近代，尤其是一个世纪以来才逐步达到顶峰。作为“国饮”，饮茶的时尚化流行，显现出三大趋势：
———从大众化向高档化发展
清末，江浙、四川、北京等地的民间，茶坛、茶馆、茶社多是大众化饮茶的好去处。戏剧艺术大师老舍的传世之作话剧《茶馆》，就展示了芸芸饮茶众生相。建国后至上世纪70年代，各城市还可见到街边卖“大碗茶”的茶摊，茶馆也非常平民化。然而，步入上个世纪90年代，取而代之的是各种高档化的“茶楼”。这些饮茶消费水平较高的场所，逐渐将“平民茶客”拒之门外。此外，品茗的茶具，也从普通产品向高档、精品发展，有些精美的工艺品茶具更是价格不菲。高档茶叶标出的“天价”，更是让平民百姓望而生畏。
———从单一化向多元化发展
当今社会，随着茶叶生产技术的提高和饮茶消费水平的攀升，茶叶作为“国饮”饮品，已从单一的饮茶，发展到茶类饮品的多元化消费。如茶饮料即有速溶茶、茶可乐、茶汽水、冰红茶、多味茶、茶叶冰棒等。保健茶更是品种繁多，仅以主打美容健体市场的各色减肥茶就让人看得眼花缭乱了。那些“非茶之茶”也相继面世，如绞股蓝茶、人参茶、罗布麻茶、杜仲茶、刺五加茶、竹叶茶，琳琅满目。一种配以红枣、菊花、枸杞的“八宝茶”，更是堂而皇之地登上各大酒店的宴席、餐桌。
———从品茗向多功能化发展
随着现代社会的发展，人们社会交往日益频繁，茶文化也逐步渗入现代交际的色彩。于是，传统的国人品茗享受，正逐步向“以茶为媒”的多功能化方向发展。尤其是近年来茶文化热的不断升温，人们开始把新型的饮茶场所，如茶艺馆、茶道斋、红茶坊、绿茶轩、逍遥楼等高档茶馆，作为社交和谈生意的好去处。茶艺馆推出的茶艺表演、茶道欣赏，使人们赏心悦目；一些以茶肴为特色的饭店，推出以茶叶作主料烹制的精美菜肴，如龙井虾仁、清蒸茶鲫鱼、铁观音烤羊排等，令食客大快朵颐；那些精明的茶楼老板，更是牢牢地抓住顾客的休闲、娱乐消费需求，在茶楼里开设娱乐服务项目，使茶楼变成了娱乐场所。传闻，有标新立异者，竟在茶楼办喜事。一些茶叶产地，如西湖龙井，还开辟了旅游景点。当年为边疆地区传送茶叶的“茶马古道”，如今成了黄金旅游线路。
昔日的传统“国饮”，如今成为时尚饮品。茶叶消费观念的变化，透视出历史的发展和时代的进步。当今，伴随着科学技术的发展，茶叶的各种医疗、保健功能不断地被发现和拓展。茶叶将重新在人们的日常生活和社会交往中，占据重要地位。中国茶文化的奠基者、茶圣陆羽老先生，当含笑九泉。
