普洱茶紧压茶分为饼茶、沱茶、方茶、砖茶等几种。依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，但目前的普洱茶，其外形与质量早就无关了，砖、饼、沱、散茶等都有原料凹凸之分。他们统称为紧压茶以区别于散茶。
一开始的时候，普洱茶的紧压，是为了在那一段时期中，解决交通不便引起的运输损失及政府进行收税。普洱茶多为饼状压制的方式储藏以及运输，历史上一饼357克，七饼为一提，方便计算以及骡马驮运及计算重量收税。云南的茶叶在古代大多通过茶马古道将之运送到西藏等地方，长途跋涉，为了运送方便的同时能多运送茶叶，所以就有了砖、饼、沱等形状。
同时，就是紧压茶与散茶相比，香气保持的时间会更长一些。就普洱茶追求“越陈越香”的特点来看，紧压茶较有利于品质的陈化，能在较短的时间内，达到较为理想的效果。
同一时间生产的普洱茶，不论生茶或熟茶，经高温蒸压、烘焙过的紧压茶，茶体较散茶紧实，尽管它的透气性能不如散茶好，但占据的存茶空间小、有利于较小空间的大量储藏，降低藏茶成本。而且紧压茶茶体内部的温湿度比较稳定、陈化均匀持久、耐储藏。
最后，紧压茶因有一定的形制，具有一定的可观赏性，在品尝时，比散茶多了鉴赏的快乐。普洱紧压茶多为“方”、“圆”两种形制，它巧妙的体现了中国传统文化对于“天圆地方”的哲学思想：“圆”的饼茶是宇宙孕育世界的“天”的象形，“方”的砖茶是承载万物的“地”的象形。
