首先，按销路分类普洱茶在历史上是贡茶和边销茶、侨销茶；根据制作方法和品质，普洱茶被列为黑茶类中的紧压茶；按茶叶加工过程又归为毛茶即绿茶，而普洱茶中的再加工茶则列为红茶，而从杀青、氧化(发酵)程度又归入黑茶。正因如此，导致对普洱茶类定义的自相矛盾。
其次，普洱茶自身加工又有半发酵、前发酵，人工发酵、自然发酵；有散茶、紧压茶、沱茶、砖茶、饼茶等之分。所以普洱茶应属于一种用料、加工有别于传统六大茶类，且形成独具特色、茶品众多的又一茶类。这种茶具有醇和、耐泡、陈香的特点。应该说其加工和特性既不同于全发酵的红茶，也不同于后发酵的黑茶。
再次，普洱茶包括生茶和熟茶两类。生茶是以云南特有的大叶种茶制成的晒青毛茶和紧压茶；熟茶是以大叶种晒青毛茶经过后发酵加工形成的散茶和紧压茶。后者为茶叶采摘后，杀青、手揉、晒干，制成晒青毛茶，再经后发酵工艺制成熟茶。这种茶具有醇和、陈香等特点。
