茶叶的清淡之性与禅林的疏朗之风有相近之处。《五灯会元》卷九说有一僧人问如宝禅师：“如何是和尚家风？”禅师答曰：“饭后三碗茶。”茶与禅的关系至少可以从生理学上得到解释：佛教僧侣重视坐禅修定，长时间的正襟危坐，可使人昏沉疲倦，四肢麻木。为了调济精神、补充营养，又不致违犯戒条，茶水自然成为僧侣们最合适的饮料。
僧侣饮茶之风可上溯到东晋时期，《晋书·艺术传》载，后赵昭德寺的道开禅师昼夜不卧，除日服数枚药丸外，“时复饮茶苏一二升而已”。所谓“茶苏”，是一种用茶叶与果汁、香料配合制成的饮料，相当于如今的“天然营养液”。
禅茶之风到唐朝尤盛，陆羽《茶经》中记载的“煎茶法”即源于禅林中。而僧人之间交往酬答，也大抵清茶一杯，参玄论道。所谓“青云名士时相访，茶煮西峰瀑布冰”（贯休《题兰江言上人院》诗），可视为茶道的雏形。唐代的著名诗僧皎然不仅诗文垂史，而且也是烹茶高手，其《饮茶歌诮崔石使君》云：“三饮便得道，何须苦心破烦恼。”
饮茶在禅林中成为固定的制度，是宋代以后的事情。当时禅寺皆设有“茶堂”，并有“茶头”专管烧茶；寺中按时击“茶鼓”召集僧众饮茶。出家人最讲究慈悲与施舍，乐善好施，广结善缘，所以他们常以上等茶供佛，中等茶待客，而僧人自己却只饮些下等“土茶”。在“农禅”思想指导下，僧侣住往因地制宜，种植茶树与五谷，以自食其力，即便是德高望重的大禅师也亲自参与。如《宗门葛藤集》就记述了沩山和仰山两位高僧一边摘茶、一边即兴酬答的佳话。
但茶禅的主要功能在于养生。《神农本草经》认为“茶味苦，饮之使人益思少惰、轻身明目；宋代学者钱易的《南部新书》记：唐大中年间（公元847－859年），东都有一僧人年120岁，唐宣宗李忱甚感奇怪，问僧人服什么药而能长寿。其僧称：“臣少也贱，素不知药，性本好茶。至处唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗。”
宋代的日本僧人荣西从中国引进了禅寺的饮茶方法，另一位日僧珠光访华时，就学于克勤禅师，珠光学成回国，克勤禅师特意作书相赠，书曰：“茶禅一味”。
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