佛教初传中国，国人多视之为神仙方术一类。当时僧人多修习小乘禅法，且严格遵循过午不食的戒规。为了补足午后的营养，提神益思，驱除禅修中的昏沉，同时也为了养生，迫切需要一种秘方或带有药用功能的饮料。而正是这种需要，两千年来，使茶与佛教产生了千丝万缕的联系。
茶在寺院中的普及是在唐代，禅宗兴起后，影响及于社会。《封氏闻见记·饮茶》： “南人好饮之，北方初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅务于不寝，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗……其茶自江淮而来，舟车相继，所在山积，色泽甚多。”
佛教徒饮茶史至晚可追溯到东晋。《晋书·艺术传》记载，单道开在后赵的都城邺城昭德寺坐禅修行，不畏寒暑，昼夜不眠，“日服镇守药数丸，大如梧子，药有松蜜姜桂伏苓之气，时复饮茶苏一、二升而已”。
