日本茶道思想因时代、流派不同而略有差异，甚至因人而异，因此很难一言以蔽之。不过其根本核心始终没有超越千利休亲定的“和、敬、清、寂”的范畴。
对“和、敬、清、寂”的解说各家也不尽相同。下面，以日本近代著名茶人田中仙樵的解释为依据对此略做剖析。
“和，指人与人之间的相和乐，圣德太子宪法第一条便是‘以和为贵’，上下和谐、朋友和谐、夫妻和谐，人类缺乏和谐便没有了平和的世界，‘以和为贵’是茶人的信条。”“和”所追求的是主客之间心灵的默契与沟通。
“敬，尊敬长上者自不待言，茶人追求的是对所有人的敬。敬是一种礼，敬的反面则是轻蔑，无敬则易起纷争。和与敬是与人圆满相处之法。”能做到真正的敬，便具备了无差别心，而无差别心则是修炼者所必备的，自然为茶人所追求。
“清，为清净之意，指心无邪念。其反面为不净，心之不净为一切欲念、烦恼的起因，佛教称之为妄想。茶道便是以抑制不净之念为已任。”清，代表无俗虑的清净之心，是一种境界，是茶人的追求，而茶道则是达到目标的手段。
“寂，指寂灭为乐，指放下所有思虑的一尘不染的心境，也就是意念下沉至丹田，从而达到心无杂念的状态。这种无念无想的境界是茶道最重要的目的。”从清到寂，就是从抑制俗虑到内心自然一片空明，而内心空明的“本来无一物”的境界也就是悟道了。因此，从清到寂可以说是从修炼到悟道的过程，这其中茶道本身是催化剂，是被借助的工具。
茶道和禅宗有着密切的关系，而禅宗讲求的是“顿悟”，因此，茶道是促成顿悟的点晴之笔，与禅宗的文字公案有相同之功，其终极目的是修禅并达到“悟”的境界。
与为了促成顿悟而行使的极端手段“棒喝”相比，茶道的做法柔和得多。每一次的茶会都是通过各种具有匠心的设置，创造出有利于“悟”的环境与条件。从这一点讲，茶道又有“渐修”的味道。当然，田中仙樵所讲求的着力于丹田的具体修习法应和禅宗“结枷趺坐”的打坐法有共同之处。
