日本茶道的前身是“斗茶”，“斗茶”最早是以游艺的形式出现在文人雅士之间。“斗茶”会的茶室一般为二层建筑，当时称作“茶亭”。客人先在楼下“客殿”等候，待到茶亭主人邀请，再到二楼“台阁”斗茶。“台阁”四面有窗，可眺望户外景色。室内的屏风上挂着名家的画，屏风前的桌上铺着织锦，上面放着香炉、花瓶和烛台。西厢房内放置一对饰柜，里面堆满奢华的奖品，胜者即可成为奖品的主人。
15世纪以后，中式茶亭遭废除，改用举行歌道和连歌道的会所。“斗茶”的趣味也逐渐日本化，人们不再注重豪华，而更讲究风雅品味。于是出现了贵族趣味的茶仪和大众化的品茶方法。珠光制定了第一部品茶法，因此被后世称为“品茶的开山祖”，珠光使品茶从游艺变成了茶道。
珠光流茶道历经几代人，出现了一位茶道大师千利休，千利休创立了利休流草庵风茶法，一时风靡天下，将茶道发展推上顶峰，千利休被誉为“茶道天下第一人”，成了茶道界的绝对权威。千利休在民间的人望威胁到了当政者的权威，将军丰臣秀吉籍口平乱，颁布了士农工商身分法令，以莫须有的罪名勒令千利休切腹自杀。
千利休死后，其后人承其衣钵，出现了以“表千家”、“里千家”、“武者小路千家”为代表的数以千计的流派。
到了16世纪末，日本文人学士中掀起了中国明代开创的煎茶法热潮。
煎茶法是以一种固定的方式去享受一杯茶的味道，先将滚水注入茶碗内，然后把茶叶放进去饮用，现代人统称为煎茶。这种固定的方式却是受中国佛教的深刻影响后发展而来的，它讲究用一种简单的方式，使心灵得到大自然的净化。而这种茶道的主旨在于：平静、优雅和简朴。
煎茶法已经在日本民众的生活艺术中起到了非常重要的作用。从美学角度看，与欣赏茶道的场所有关，花园与房间相呼应，房间的装饰衬托着茶具，比如，一卷悬挂的卷轴或一盆插花。日本的建筑、园艺、制陶、花道的风格都归功于茶道，煎茶法的精髓是表现一种与大自然协调地美，简朴而诚实，这也是日本传统文化的基础。而且，茶道的这种礼节深刻影响了日本人的日常礼貌。
日本茶道讲究典雅、礼仪，使用之工具也是精挑细选，品茶时更配以甜品。茶道己超脱了品茶的范围，日本人视之为一种培养情操的方式。日本茶道源之于中国，可是如今要想一睹中国茶道之风采，恐怕还非去日本不可。
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