文化背景不同便形成中国四大茶道流派。贵族茶道生发于“茶之品 ”，旨在夸示富贵；雅士茶道生发于“茶之韵”，旨在艺术欣赏；禅宗茶道生发于“茶之德”，旨在参禅悟道；世俗茶道 生发于“茶之味”，旨在享乐人生。
茶列为贡品的记载最早见于晋代常据著的《华阳国志· 巴志》，周武王联合当时居 住川、陕、部一带的庸、蜀、羡、苗、微、卢、彭、消几个方国共同伐纣凯旋。此后，巴蜀之地所产的茶叶便正式列为朝 廷贡品。此事发生在公元前1135年，离今有3000年之久。
列为贡品从客观上讲是抬高了茶叶作为饮品的身价，推动了茶叶生产的大发展，刺 激了茶叶的科学研究，形成了一大批名茶。贡茶制度确立了茶叶的“国饮地位”，也确立了中国是世界产茶大国、饮茶大 国的地位，还确立了中国茶道的地位。
贵族茶道的茶人是达官贵人、富商大贾、豪门乡绅之流的人物，不必诗词歌赋、琴 棋书画，但一要贵，有地位；二要富，有万贯家私。于茶艺四要“精茶、真水、活火、妙器”无不求其“高品位”，用“ 权力”和“金钱”以达到夸示富贵之目的。
雅士茶道：古代的“士”有机会得到名茶，有条件品茗，是他们最先培养起对茶的 精细感觉；茶助文思，又最先体会茶之神韵。是他们雅化茶事并创立了雅士茶道。受其影响此后相继形成茶道各流派。可 以说，没有中国古代的士便无中国茶道。
中国古代的“士”和茶有不解之缘。是历史的发展把中国的文人推到这样的位置： 担任茶道的主角。中国文人颇能胜任这一角色：一则，他们多有一官半职，特别是在茶区任职的州府和县两级的官和吏员 近水楼台先得月，因职务之便可大品名茶。贡茶以皇帝为先，事实上他们比皇帝还要“先尝为快”；二则，在品茗中培养 了对茶的精细感觉，他们大多是品茶专家，既然“穷春秋，演河图，不如载茗一车”，茶中自有“黄金屋”，茶中自有“ 颜如玉”，当年为功名头悬梁、锥刺股的书生们而今全身心投入茶事中，所以，他们比别人更通晓茶艺，并在实践中不断 改进茶艺，著之以文传播茶艺；三则，茶助文思，有益于吟诗作赋。
禅宗茶道：《晋书·艺术传》记载敦煌人单道开，不畏寒暑，常服小石子，所服药 有松、桂、蜜之气，所饮茶苏而已。据悉，僧人饮茶历史悠久，因茶有“三德”，利于丛林修持，由“茶之德”生发出禅 宗茶道。僧人种茶、制茶、饮茶并研制名茶，为中国茶叶生产的发展、茶学的发展、茶道的形成立下大功。
明代乐纯著《雪庵清史》并列居士“清课”有“焚香、煮茗、习静、寻僧、奉佛、 参禅、说法、作佛事、翻经、忏悔、放生……”，“煮茗”居第二，竟列于“奉佛”、“参禅”之前， 这足以证明“茶佛 一味”的说法是千真万确的。
世俗茶道：茶是雅物，亦是俗物。进入世俗社会，行于官场，染几分官气；行于江 湖，染几分江湖气；行于商场，染几分铜臭；行于社区，染几分市侩气；行于家庭，染几分小家子气。熏得几分人间烟火 ，焉能不带烟火气。这便是生发于“茶之味”以“享乐人生”为宗旨的。“世俗茶道”，其中大众化的部分发展前景看好 。
茶道进入社区，趋向大众化、平民化，构成社区文化一大特色。如城市的茶馆就很 世俗，《清稗类钞》记载：京师茶馆，列长案，茶叶与水之资，须分计之；有提壶以注者，可自备茶叶，出钱买水而已。 汉人少涉足，八旗人士，虽官至三四品，亦厕身其间，并提鸟笼，曳长裙、就广坐，作茗憩，与困人走卒杂坐谈话，不以 为忏也。然亦绝无权要中人之踪迹。
民国年间的北京茶馆溶饮食、娱乐为一体，卖茶水兼供茶点，还有评书茶馆，说的 多是《包公案》《雍正剑侠图》《三侠剑》等，顾客过茶瘾又过书瘾；有京剧茶社，唱戏者有专业演员也有下海票友，过 茶瘾又过戏瘾。
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