公元八O四年，日本佛教真言宗创始人空海法师等二十三人乘船入唐，因遇飓风在海上漂流三十四天。至八月初十始在赤岸海口登陆，当时船破、无水、缺粮，人员伤病，他们得到了赤岸群众的救援，在赤岸逗留四十一天，然后乘船往福州，进长安。
据说，空海在赤岸期间与官员民众往来频仍，还到过建善寺。当时，建善寺周围遍植茶树，闽东人好客，官府民家僧寺均以茶相敬。空海第一次品饮茶汤，领略到烹茶品饮之情趣，更感受到茶之所具祛火或解毒、消食化积的效能和苦寒平和的性味，对于坐禅大有裨益。
空海在赤岸第一次接触到茶饮茶礼，感受到茶之神奇，了解了茶的栽培制作是可信的。美国威廉?乌克思所着的《茶叶全书》记载，僧侣弘法大师(名空海)又从中国研究佛法归去，亦对茶树非常爱好……彼亦携多量茶籽，分植各地，并将制茶常识传布国内。陈椽教授编着的《茶叶通史》亦记载，“平城天皇大同元年(公元八O六年)，空海弘法大师又引入茶籽及制茶方法。”
的确，空海入唐时，中国饮茶已盛行朝野，陆羽的《茶经》已问世。距赤岸不过数里的古县城，西晋太康三年(公元二八二年)就为温麻县治，是闽东政治、经济、文化中心。从古县出土的晋代茶具和葛洪到葛洪山留下的药炉茶鼎，以及唐时长溪霍童洞天一带已有采造“腊面”供茶等记载，都表明唐时闽东产茶也盛行饮茶。
茶叶在唐代从中国传入日本，而茶叶、茶艺、茶礼传入日本后，经过不断提升衍变，成了禅茶一体的茶道。宁德茶叶局局长陈道兴称，茶叶是中日文化交流很好的媒介，闽东是空海法师踏上大唐土地的第一个落脚点，也是空海法师接受中国茶文化熏陶的第一块土地。研究日本茶道与闽东的历史渊源，是一件非常有意义的事情，目前宁德正不断挖掘有关古老茶文化，如古茶艺、古茶礼等。
近年来，宁德有关部门注重对外文化交流。一九九四年，日本佛教真言宗信徒捐资在霞浦赤岸建立了“空海大师纪念堂”，此后每年都有多批日本进香团前来朝拜，从闽东追寻日本茶道的历史渊源。
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