1、茶膏的雏形始于唐代。陆羽《茶经》中，用七个工序来总结制茶：采、蒸、捣、拍、焙、穿、封，在“蒸、捣、拍”三个工序中，茶叶中的部分茶汁与纤维物质分离，在空气氧化作用下，出现膏化现象。但是这种仅仅是“含膏”，外观上体现出“含膏者皱”。
2、茶膏的真正形成是在宋代。制茶业在宋代空前繁荣，宋代的制茶者对茶叶的膏化现象比较重视，他们认为茶叶中出现的“膏”，是茶中珍品。他们采用榨取的工艺，先将茶蒸熟，再“须淋洗数过。方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏”，也就是通过榨取的方式提出独立的茶膏。
宋代茶膏用于两个方面。
一是作为独立的茶品纳入宋代名茶录，比如“玉蝉膏”、“缕金耐重儿”等极品茶。
二是在龙团凤饼等饼茶制作过程中，有意识将饼茶表面用茶膏涂层，以增加饼茶表面的光亮度及色泽。像宋徽宗赵洁的《大观茶论》的《鉴辩篇》就对此进行了描述，“茶之范度不同,如人之有首面也。膏稀者,其肤蹙以文;膏稠者,其理歙以实”。大意就是，膏稀者，表面多皱纹；膏稠者，饼面纹理不明显，光亮凝聚，质地坚实，膏稠者是好茶的代表。
3、茶膏在明代消失了，明代禁止龙团凤饼这样的紧压茶，推广散形茶，这个重大变故导致延续近千年的唐宋制茶工艺就此消失，包括茶膏在内。至此，饮茶方式回归原始形态，把玩叶片，究极水的使用，开始偏离了茶的内涵，这种影响直至今天。
这种熬膏方式影响至今，市面上几乎都是这种方式的熬膏。从科学的角度看，熬制茶膏确实存在着诸多问题：一、茶叶在反复高温的熬煮中，其诸多的生物酶消失，使茶膏后续的转化缺乏动能，只能像霉变转化，不可能长期存放。二、茶叶在高温的状态下开放性熬煮，大量营养物质随着水蒸气一并挥发，必然造成产品的某成缺失。
5、清代宫廷普洱茶膏。乾隆年间，由于大锅熬制茶膏存在的品质问题，加上皇室从饮用安全性的角度考虑，因此把茶膏的制作迁入皇宫内的御茶房，并且在制作工艺上做了非常大的改进。
清代御茶房的制茶工匠在借鉴了宋代“小榨去水，大榨出膏”的工艺基础上，采取了类似低温提取、低温干燥的工艺，使得出品的宫廷普洱茶膏跃上了新的台阶，普洱茶膏也由此正式命名。清宫廷还把茶膏差异化，形成“玉龙胜雪”、“红运当头”‘“黑珍珠”等若干品种，品质和外观差异都很大。其中，玉龙胜雪又称“普洱茶石乳”，表面呈现白霜，汤色宝石红，厚重感极强，是内含天然药物最为丰富的保健佳品，品饮和药用价值极高；红运当头是上投茶，可悬浮在水上端，极具观赏性。
今天故宫依然保留着一百多年前的清代宫廷普洱茶膏，图案文字依然清晰可见，再次验证了宫廷精品茶膏的工艺确实精湛。清代著名药学家赵学敏对普洱茶膏的功效和价值大加赞赏，在所著《本草纲目拾遗》中能见到很多关于普洱茶膏的描述。
随着清朝皇室的解体，宫廷普洱茶膏的制作工艺也随之终止。
6、近代普洱茶膏的制作还是延续了大锅熬制茶膏的方式，中国建国后五十年代，中茶公司曾经接受国家任务，要求勐海、下关等几个企业熬制一批茶膏，供应援藏干部。本意是熬制三吨左右，实际仅仅生产了一吨多，就停止了，因为熬制茶膏品质太差，援藏干部普遍不愿接受，自然也就没有了下文。
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