中国的茶叶最早就是作为“药”来使用的。后来一点点演变成为饮品。虽然很多的医药经典中都涉及到了茶，但侧重点都由原来治病的功效向养生与保健的方向转化。这可能与中国传统的中医药理论有关。因为中医药倡导的是“治未病”，主张预防为主，并提倡“药食同源”，这就使中医药对养生与保健格外的关注，也是中医药发展的一个主流。中医理论里医术最高的人不是药到病除的人，而是能在病发前把病铲除的人！这与西方的医学有很大不同。
正是沿着这种思路，清代的著名药学家赵学敏将普洱茶及普洱茶膏纳入了他写的《本草纲目拾遗》之中。中国古代医学家将普洱茶膏纳入中药的经典书籍中，并不是单纯从治病的角度，更侧重在养生的范围。如《本草纲目拾遗》在评价普洱茶膏时，第一句话就说“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一”，这句话是人们在探讨普洱茶膏功效中，经常引用且使用频率最多的一句话，也是很多人对普洱茶膏感受最深的一句话。“醒酒第一”不是治病，而是养生的需求。
自中国的清代起始，人们对普洱茶膏的饮用，不管是皇帝，还是那些能够得到它的达官贵人，基本上都是从养生的角度品饮的，保健的功能始终是放在第一位的。但是，普洱茶膏除了养生的功能外，也有对某种病具有独特的疗效。如腹胀所产生的不适，饮用普洱茶膏就可很快解决；如口舌出现轻微的溃烂，可口含一小块茶膏，过夜即愈。这些也同属于中医药的范畴。
实际上，中国的古人不愿将其单纯归类为药物，就在于它还是茶，是浓缩了普洱茶的精华的茶珍品。既然是茶，其养生的概念就是第一位的。这与“药”的概念截然不同，因为没病的人可以不吃药。
我们也可以这样分析，在“普洱茶膏”这四字中，“茶”是第一位的，是老少皆宜，健康的人和有疾病的人都可品饮。而“膏”因为有“药”的概念，但却是第二位的。
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