宋代已有“茶膏”其名。北宋名臣陶谷在《茗荈录》中有“缕金耐重儿”一条：“有得建州茶膏，取作耐重儿八枚，胶以金缕，献于闽王曦。”建州即今福建省建瓯市。以建州茶所制的茶膏称“耐重儿”，可见具备一定的重量；而且还在外面用金缕装饰，可见贵重。
清代开始出现“普洱茶膏”。乾隆年间的中医学者、本草学家赵学敏所编著的《本草纲目拾遗》中写道：“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一；绿色者更佳，消食化痰，清胃生津，功力尤大也。”又说：“普洱茶膏能治百病，如肚胀受寒，用姜汤发散，出汗即愈；口破喉颡，受热疼痛，用五分噙口，过夜即愈；受暑、擦破皮血者，研敷立愈。”
不同于宋代的大锅熬煮法，也不同于清代宫廷借鉴酿酒工艺中的厌氧发酵法，对茶叶进行发酵，再反复榨汁取膏的方法，现代的普洱茶膏采取低温萃取、低温干燥工艺，使普洱茶膏更具天然药物的特性。所亲见的云南大理等地的茶商，手提包里往往带有一枚黑色的茶膏，遇到紧急情况时当作救命药物使用。
