中国人饮茶的历史很早，宋人寇宗奭撰《本草衍义》称“晋温峤上表，贡茶千斤，茗三百斤。”明末学者顾炎武据此认为，“是知自秦人取蜀而后始有茗饮之事。”但此时饮茶尚未蔚为大观，至唐人陆羽著《茶经》后，饮茶始得大行天下，《新唐书·陆羽传》载，“羽嗜茶，著经三篇，言茶之原、之法、之具尤备，天下益知茶矣。”
所以，陆羽的功劳，不仅是推出一部中国最早的专业茶著，而且是藉此把饮茶的生活方式全面推广，使得中国人的生活更加丰富多彩，身体更加健康。
也就是从这个时候开始，中原王朝开始把茶作为一种对游牧民族的羁縻手段，“时回纥入朝，始驱马市茶”。
历史上，古人对茶也有微词，唐玄宗朝右补阙毋煚对茶深恶痛绝，他说“释滞销壅，一日之利暂佳；瘠气侵精，终身之累斯大。获益则归功茶力，贻患则不为茶灾。岂非福近易知，祸远难见。”宋人黄庭坚《煎茶赋》则云“呕酸寒胃，令人失睡……寒中瘠气，莫甚于茶。”顾炎武据此认为，“今南人往往有茶癖，而不知其害，此亦摄生者之所宜戒也”。
茶的减肥去脂功效，在农业社会，吃肉都是很奢侈的时代，这种指责有其合理性。但到了今天，人们摄食油腻过重，高血脂、高血糖、高血压普遍出现的今天，正是茶的“释滞销壅、瘠气侵精”等减肥降脂功能为平衡人体营养摄入，居功至伟。
普洱茶具有解毒、助消化、增加维生素的附带功能被发现后，曾经作为战略物资，被专制王朝用以羁縻游牧民族，于是政治视野中的普洱茶出现了。
《明史·食货志四·茶法》说：“番人嗜乳酪，不得茶，则困以病，故唐宋以来，行以茶易马法，用制羌、戎，而明制尤密。”《宋史·食货志下五·茶法》说：“茶之为利甚博，商贾转致于西北，利尝至数倍。”这里所以特别说把茶千里贩运至西北获利颇丰，就是因为西北皆游牧民族，其日常生活以牛羊肉食为主，普洱茶“解油腻牛羊毒”的特性在此演变为巨大的利润兴奋点。
历史上曾经发生因为中原王朝不与游牧民族交易茶马而发生战争。史称1573年，明神宗万历元年，蒙古人和明朝发生了一场持续3年的清河堡战争，起源就是明朝断绝与蒙古人的茶马互市，断茶就等于断了蒙古人的命，于是，发生一场为茶而战的战争。
“茶对于边地游牧民族而言，是血，是肉，是生命，茶有助消化，分解牛羊肉毒的功能被发现后，从唐代开始就成为中原王朝控驭少数民族的一种手段，当时开设茶马互市，主要就是这个目的。”云南大学文学与新闻学院中文系教授、“茶马古道”的主要命名者木霁弘说，“到清代的康熙，才认为没有必要沿用这种手段”。
要说茶膏，无法回避茶、普洱茶，茶膏是国人茗饮方式的发明和改进，它的诞生既是品茗方式的革命，也是对茶，尤其是对普洱茶品质的提升。
把茶与“膏”首度联系起来，还是唐人陆羽，他在《茶经》中说：“出膏者光，含膏者皱，宿制者则黑，日成者则黄。”对于这段话，是否就是茶膏的出现，目前学界争议颇多，但不管怎样怎样，陆羽发现了茶有膏、茶出膏的现象无疑。
现在找得到的历史文献中，第一次正式记载茶膏的史籍是清人吴任臣所辑《十国春秋》，这是一部编撰纪传体史书，它记述了五代时期十国君主事迹，史料采自五代、两宋时的各种杂史、野史、地志、笔记等文献资料，该书记载，早在南唐闽康宗通文二年，即公元937年，就有贡品茶膏进献，“贡建州茶膏，制以异味，胶以金缕，名曰耐重儿，凡八枚”。
这段文字告诉后人，“茶膏”一词正式出现，数量极少，只有八枚。
这是陆羽死后至少130年后的事了，即使陆羽时代茶膏未曾问世，但从他的记述看得出，应该是在萌芽了。
有观点认为，茶膏的出现与唐代作饼制茶工艺有直接的关系，“因为陆羽在《茶经》中对这种制茶工艺归纳为十四个字，即‘采之、蒸之、捣之、拍之、焙之、穿之、封之’，这里的‘蒸、捣、拍’三个工序极易将茶叶中的部分茶汁与纤维物质分离，在空气氧化作用下，出现膏化现象”。
这个观点尽管只是推测性的，但符合茶制品逐渐出现的逻辑，因此可以理解为，在陆羽生活的8世纪后期，茶膏这种茶制品，已经呼之欲出了。
入宋以后，“宋代的制茶者对茶叶的膏化现象比较重视。他们认为茶叶中出现的‘膏’，是茶中珍品。他们采用榨取的工艺，先将茶蒸熟，再‘须淋洗数过，方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏’，成功地将茶膏从茶叶中分离，使其成为独立的产品”。
正是这种“小榨去水，大榨出膏”的压榨被蒸熟的茶叶的制膏方式，使得业内公认，茶膏，正式形成于宋代。
有了茶膏，普洱茶膏的诞生就是自然而简单的事了。
云南土司制作普洱茶膏，采用的方式与宋人以“榨”的方式出膏不同，是用柴火给大铁锅加温，在大铁锅内熬制，简称“大铁锅熬制”法，这种方式，直到今天，依然为不少作坊式茶企所采用。
普洱茶膏的正式命名，据说是清代的事。
清乾隆年间，鉴于大锅熬膏有质量问题，加上忧虑安全因素，清廷把茶膏的制作，直接迁入到皇宫内的御茶房，据说原址在乾清宫东庑，同时对制作工艺上做了改良。
工匠们借鉴宋代“小榨去水，大榨出膏”的工艺，同时采取了一套类似今日低温萃取、低温干燥的工艺，使产出的普洱茶膏绝胜于昔日，“普洱茶膏”于此正式得名。
普洱茶膏在古人看来奇妙到什么程度？清人赵学敏在其所著《本草纲目拾遗》中如此评价：“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一，绿色者更佳。消食化痰，清胃生津，功力尤大也……普洱茶膏能治百病，如肚胀，受寒，用姜汤发散，出汗即可愈……受热疼痛，用五分茶膏噙口内，过夜即愈。”
赵学敏进而说，“普洱茶膏能治百病，如肚胀受寒，用姜汤发散，出汗即愈；口破喉颡，受热疼痛，用五分噙口，过夜即愈；受暑擦破皮血者，研敷立愈。”
普洱茶膏继承了普洱茶所有的特点——降脂、解毒，“它同样具有普洱茶的‘三降’（降血压、降血糖、降血脂）、‘三抗’（抗癌症、抗衰老、抗辐射）功能，尤其它有止血消炎功能，是天然的植物消炎药。掺普洱茶膏和面做蛋糕，这种蛋糕可在常温下一个月不坏，它能有效抑制细菌生长。”
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