宜兴紫砂壶起源何时?明周高起《阳羡茗壶系》有这样的记载︰“创始;金沙寺僧，久而逸其名矣，闻之陶家云，僧闲静有致，习与陶缸、瓮者处，抟其细土加以澄练，附陶穴烧成，人遂传用。”此书将紫砂壶的产生，归为金沙寺僧所创。从侧面我们可得知在金沙寺僧时已有紫砂壶了。也就是说，在明正德年间已有紫砂壶了。该书是目前已知的第一部专写“宜兴紫砂壶”的专著。
相传古时候宜兴街头，一僧人突沿街叫卖：“卖富贵土了!谁买富贵土，买了就大富大贵了。”其实僧人指的就是紫砂壶的原料。紫砂壶的泥原料由紫泥、绿泥和红泥三种，俗称“富贵土”构成，因其产自江苏宜兴，以紫泥为主，故称宜兴紫砂。紫砂泥料是从矿层中开采出的紫泥，俗称生泥。紫砂壶除由紫泥、绿泥或红泥单烧造制外，也会以不同成分配比，不同温度烧制，呈现紫而不姹，红而不嫣，黑而不墨，绿而不嫩，如铁如石，被正文于一器，集白美于三停，远而望之，黑若钟鼎陈明庭，追而察之，灿若琬琰浮精英。烧成后的紫砂壶保温性和透湿性均十分理想，称其为：“世间茶具称为首”。
当代有些研究紫砂陶的专家以为，宋代已有紫砂器，因而宋代就有了紫砂壶。这是将紫砂器与紫砂壶相混了。紫砂器应是指用紫砂陶材料做的器皿，称为紫砂器。紫砂器中可以包括紫砂壶，但不可以认为宋代有了紫砂器便就有了紫砂壶。紫砂的壶的出现应与泡茶法的出现与普及有着密切的关系。是人们经过长时间的努力，对泡茶方式的适应理解和认识，有了这种生活基础，才逐步产生了紫砂茶具。
在宜兴，宋代可能是生产陶瓷的一个大的转折时期，青瓷的被淘汰，大批的从业者便转向了制陶业。 从今天宜兴地区发现的一些宋代窑址来看，均是一些粗货，有日用的陶盆、罐、钵、缸、壶、瓮和韩瓶。这些陶器大多数里外均施釉，从一些考古发掘的实物来看，当时的制作技术、材料、工艺，尚不具备制作紫砂壶的条件。故到目前为止，除羊角山外，还没有发现早于明中期专门用来烧紫砂壶及紫砂陶的窑址。古墓葬中也从未发现早于明中期的紫砂壶。
宜兴地区的先民们，正是在明中期的这种环境气氛中，逐渐完成了在粗陶中提炼出可精加工的里外不施釉的紫砂壶。随着时间的推移，中国紫砂茗壶的制作工艺日趋完美，因而在明末一举获得茶壶以砂者为上，盖既不夺香，又无熟汤气。
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