紫砂壶可分五大类：光身壶、花果型、方壶、筋纹型、陶艺装饰壶。光壶是以圆为主，它的造型是在圆型的基础上加以演变，用线条、描绘、铭刻等多种手法来制作。花壶是以瓜、果、树、竹等自然界的物种来作题材加以艺术创作，使其充分表现出自然美和返璞归真的原理。方壶是以点、线、面相结合的造型，以书画、铭刻、印板、绘塑等作装饰手段，壶体壮重稳健。筋纹菱花壶俗称 “筋瓤壶”，是以壶顶中心向外围射有规则线条之壶，竖直线条叫筋，横线称纹，故也称 “筋纹器”。陶艺壶是一种是圆非圆，是方非方，是花非花，是筋非筋的较抽象形体的壶，可采用油画，国画之图案和色彩来装饰，有传统又非传统的陶瓷艺术。
宜兴早期的紫砂壶是用来煮水，做工简单粗糙，形制变化很少，仅有颈部变化高矮或六方长颈和提梁等。明代中叶紫砂陶壶逐渐被精于茶理的文人所关注和喜爱，众多名人雅士参与设计制作，在造型上争奇斗胜，到天启崇祯时期，紫砂壶首创书法铭文。经过不断改进，紫砂壶最终成为雅俗共赏、饮茶品茗的最佳茶具。冯可宾在 《祘茶笺》中写出了当时的紫砂壶制作风尚及茶风： “茶壶以小为贵，每一客，壶一把，任其自斟自饮，方为得趣。”
清代嘉庆、道光年间，紫砂壶往往书画合璧，山水花鸟人物俱全，陈洪绶使紫砂壶更加文人化。陈洪绶，字曼生，是清代中期著名书画家、篆刻家，陈洪绶把诗文书画与紫砂壶陶艺结合起来，在壶上用竹刀题写诗文，雕刻绘画，使紫砂陶艺更加文人化。他与杨彭年合作设计了诸多新奇款式的紫砂壶，曼生十八式即为其所创。杨彭年首创捏嘴新工艺，他不用模子，信手捏来，颇具天趣。两人合作，由此开启紫砂壶 “名士名工，相得益彰”的韵味，将紫砂创作导入另一境界，给予人们视觉上美的享受。
