紫砂壶艺术是时代的产物，某个时代的审美情趣决定着它的造型及纹饰。综观紫砂壶的历史发展及其演变，表现为由粗趋精、由简趋繁，再追求返璞归真的过程，即经历古朴的实用性到华丽的装饰性再到淡雅的艺术性三个阶段。历代紫砂艺人在细心观察和研究社会现象及自然形态的基础上，吸取了中国传统绘画和古代陶器、漆器、玉器、瓷器等传统工艺美术品的艺术特点，获得了高度的艺术素养，从而设计出了多种多样的紫砂茗壶风格特征，并加以发展，从而形成了紫砂壶上独特的民族风格以及艺术特色和时代特征。
紫砂器制作进入以时大彬为代表的成熟期以后，壶式已经相对丰富，故周高起《阳羡茗壶系》说时大彬是“诸款具足”。除了目前所见考古出土的紫砂圆壶、鼎足盖圆壶、六方壶、三足圆壶和大圆壶等几何形壶外，尚有明清文人在著述、诗歌中记载的其他款式，如周容《宜兴甍壶记》的“是日主人出时壶二，一提梁卣，一汉解，俱不失工所言”。这两种造型都是仿青铜器的。吴骞有《叔未解元得时大彬汉方壶，诗来属和》诗，说明时大彬有汉方壶。而扬州八怪之一汪士慎诗句“阳羡茶壶紫云色，浑然制作梅花式”和张燕昌《阳羡陶说》“先府君性嗜茶，所购茶具皆极精。尝得时大彬小壶如菱花八角”所称誉的“梅花式”与“菱花八角”，则是仿生形的款色。
经过数代人的努力，至明晚期紫砂壶的造型精彩纷呈，已是“方非一名，圆不一相，文岂传形，赋难为状”了。仅以明末清初文人诗文中描述的徐友泉制壶为例，就“变化式、土，仿古尊壘诸器，配合土色所宜，毕智穷工，移人心目。”周高起《阳羡茗壶系》述：“予尝博考厥制，有汉方、扁解、小云雷、提梁卣、蕉叶、莲方、菱花、鹅蛋、分裆索耳、美人垂莲、大顶莲、一回角、六子诸款。”吴梅鼎(吴颐山侄孙)《阳羡茗壶赋》歌咏的更多，剔除重复的款式外，还有：汉瓶、僧帽、苦节君、扇面方、芦席方、诰宝、圆珠、西施乳、束腰菱花、平肩莲子、合菊、荷花、芝兰、竹节、橄榄六方、冬瓜丽、分蕉蝉翼、柄云索耳、番象鼻、鲨鱼皮、天鸡、篆珥等。无论是仿器形，还是仿生形，均达到了“摹形象体，殚精毕异”。
明代紫砂壶虽然有些制作不够精致，但是总体上看形象饱满，器宇轩昂，具有大江东去的阳刚之气。其造型的细部特征有：壶嘴，直流往往上翘，三弯嘴也有向上的感觉，流口常常略低于壶口;壶钮或无座，或座很低;壶把常呈外圆内扁，与壶身结合处均较大，有的上部还有凸角;壶身常以凹线、弦纹及贴塑柿蒂纹作装饰。
从清代顺治元年(1644年)至嘉庆十六年(1811年)这160余年间，紫砂壶的造型，除了个别紫砂艺人和个别壶型外，基本上因循了明末的款式，少有创造，乏善可陈。即使就活跃于康熙、雍正年间，在紫砂陶艺和个别壶型外，基本上因循了明末的款式，少有创造，乏善可陈。即使就活跃于康熙、雍正年间，在紫砂陶艺史上具有重要影响的陈鸣远而言，其壶型也是继承明末广泛流行的仿生形(如东陵瓜壶、莲蓬壶)、仿器形(如仿青铜卣形的天鸡酒壶)的。由于历史的原因，我们无法见到明代时大彬、徐友泉等创作的提梁卣、莲方、大顶莲、平肩莲子、冬瓜丽、天鸡等紫砂壶，因此无以知晓陈鸣远在继承中有多少新创造的成分。
这一时期紫砂壶造型趋于妍丽秀气，具有“杨柳岸，晓风残月”的阴柔之美。这一点，我们只要对比明代汉方壶与清康熙紫砂名工华风翔制的汉方壶，两者造型风格之迥异，便一目了然了。这一时期紫砂壶造型的细部特征有：壶嘴向外伸展，无论是直流还是三弯嘴都如此;壶把大多内外均圆;壶身常以印花、釉彩、泥绘等方式进行装饰。此外，这一时期壶内底面均不以竹刀修刮。
因循守旧的风气，直至陈曼生当了毗邻宜兴的溧阳县令时，才有了改观。诗书画印俱佳的陈曼生及其幕友，在公务之余，饶有兴致地投入到紫砂茗壶的设计创作之中。据刊刻于咸丰二年(1852年)的蒋宝龄的《墨林今话》说：陈曼生“又令宜兴人制茗具，创式制铭，名日曼壶，盛行于世”。清末叶衍兰的《清代学者像传合集·第一集》“陈曼生小传”则记：“爱阳羡之泥，创意造形，范为茶具，艺林争宝之，得其一枚，珍逾拱璧，至今称为曼生壶。”根据徐康( 1814-1889年)的《前尘梦影录》述，陈曼生“并画十八壶式与之”。而实际上所谓“十八式”并非实数。因为《前尘梦影录》著录之曼生壶壶形有石铫、汲直等二十二种款式。而古董商、紫砂收藏家龚心钊曾有一本宣纸线装的《陶冶性灵》手稿。打开封面，左页绘壶形二十种，右页录壶名及铭文。最后一页记日：“杨生彭年作茗壶廿种，小迂(按：汪鸿)为之图，频迦(按：郭鏖)曼生为之著铭如右。癸酉四月廿日记。”此癸酉为嘉庆十八年(1813年)，正值陈曼生溧阳为官之时。不管曼生壶的形制是否“十八式”，反正杨彭年、陈曼生团队创制的曼生壶，一扫乾隆时注重妍巧的风气，样式多典雅朴厚，寓巧于拙，造型多用几何形、仿器形，壶身空白面较大，便于刻镌壶铭，壶体的线条凝练爽洁，加上陈曼生、郭摩等创作、书写的切茶、切壶、切水、切情的壶铭和意味隽永的浙派篆刻作品，使得砂壶之美、文词之心、书法之韵、金石之味浑然一体，超越先贤，实为砂壶工艺开创了新风新貌。无怪乎《阳羡砂壶图考》称赞其“为大彬后绝技，允推壶艺中兴”。
咸丰年间，太平天国曾驻兵宜兴与清廷交战，致使紫砂陶业步入低潮，直至民国时期才有所发展。民国紫砂壶具的款式虽以沿袭清代造型为主，但一些杰出的紫砂艺人时有创新。尤其是仿生形的新品迭出，令人喜爱。如著名艺人汪宝根曾开发新品数十种，其中的上合梅、高梅段、上圆竹段、六方竹鼎、五瓣上合桃、葵仿鼓等尤佳。特别是紫砂陶艺史上不可多得的名师之一冯桂林，一生创新品种超过200个，被誉为“千奇万状信手出，鬼斧神工难类同”。其仿生形的“竹根”、“上松段”、“三龙”、“四方竹段”、“五竹”、“四方则角竹叶”等，使人叫绝。最为拿手的系“梅桩系列”、“松鼠葡萄系列”。每个系列各有大小、高矮、方圆形制多达到10余个款式，且均用不同风格处理，成为经典之作。
紫砂艺人中，造型创新成果显著的主要有：擅长光货的顾景舟创作过云纹肩三足鼎壶、雪华壶、上新桥壶、鹧鸪提梁壶、此乐壶等。善制方器与筋纹器的王寅春创作了玉笠壶、八方盅型壶、六方菱花壶、圆条壶、纹井壶等。花货见长的蒋蓉则有荷花茶具、芒果壶、月色蛙莲壶、青蛙荷叶壶、蛤蟆莲蓬壶等。紫砂奇才高海庚设计有集玉壶、水浪壶、扁竹提梁壶、双龙提梁壶、卧虎壶、追月壶、环龙三足壶等。此外，朱可心的云龙壶、彩蝶壶，吴云根的竹货，裴石民的五蝙蟠桃壶、圈顶三足鼎壶，吕尧臣的竹炉茶具与绞泥新品，汪寅仙的斑竹提梁壶、线韵壶，李昌鸿的竹简茶具，何道洪的嵌泥秦古壶与“何氏风格”，等等，印象不凡，目不暇接。
美术教授、造型艺术家中，最具创造力的是张守智与韩美林。张守智教授设计有曲壶、舟壶、生命壶、瑁坊壶、香炉提梁、古带方提梁、柿圆提梁、珍竹提梁、汉方提梁、彩灯提梁、双线提梁等等。韩美林则有联璧壶、榴花壶、雨露天星提梁、大干壶、吉祥壶、以一当十壶等等。此外高庄教授的提壁茶具，画家亚明的亚明方壶、高瓜壶、开创了新时代艺术家与紫砂艺人合作的先河。 当代紫砂茗壶的造型设计可谓百花齐放，而且紫砂名家的制作水平远远超越明清两代。
不同时代紫砂名家的个人风格与造型特征相对比较明显，所以我们以同一时代的名家作品来进行分析。如同样作于民国时期的鱼化龙壶朱可心的与唐凤芝的，就有着迥异的艺术风格与造型的细微差异。乍一看，两把壶的整体造型相似，仔细观察则细节的区别还是显现的。朱壶的龙面目狰狞，龙颈呈S形，双爪怒伸，纽下活动龙首细长，刻画细致，卷云壶钮宽而低凹;而唐壶的龙亲切祥和，龙颈一弯，只现一爪，纽下活动龙首粗短，整修大而化之，卷云壶钮窄而高耸。相同的鱼化龙主题，在两位名家手下却呈现出不同的风貌。
