清道光二十二年生于江苏丹阳县城，原名“玉琳”，因避战乱，6岁时迁居宜兴蜀山，7岁丧父，由母邵氏抚养成人。13岁随蜀山远亲、制粗货的邵湘甫为徒。
邵家邻居是细货高手汪升义。汪的祖父汪胖子，尤其擅长花货竹器，并与上袁村邵家交好，得一邵氏祖传《鱼化龙》壶吃茶，玉琳为壶所吸引，总是偷眼看《鱼化龙》，盯住不放，并在闲时串至汪家，听汪胖子谈山海经。玉林聪明也机灵，很得汪胖子欢喜。邵湘甫倒不阻止。
年底空闲，稍有时日，玉琳每每借口上汪胖子家，有时玩玩，有时看看，有时汪胖子戏谑他︰你这小鬼，一天到晚打我鱼化龙的主意，莫非想要偷壶？玉琳大胆坦诚，说出自己想学《鱼化龙》茶壶，汪胖子一巴掌，打得玉琳眼冒金星，还骂他想得轻巧，凭我汪胖子几十年功力，还做不到这等功夫的《鱼化龙》！巴掌打过，汪胖子却又大发慈悲，教他说︰壶不是看出来的，要尺寸，要仿样，要专门工具，并叫玉琳空闲时跟他学画图样。
玉琳讨得汪胖子欢心，有空闲就画画图样，主要是照汪胖子的《鱼化龙》茶壶画。至学艺第三年，玉琳瞒着师傅邵湘甫，在工房里偷偷做起一把《鱼化龙》茶壶。满师之日，玉琳将做成的《鱼化龙》壶作为礼物献给邵湘甫。20岁后，他又创制了新样的“鱼化龙”，世人称他为“玉麒麟出世”，遂改名为“玉麟”。
壶以精炼紫泥制成，“鱼化龙壶”以其寓意鱼跃龙门而深受欢迎，为经典的紫砂茗壶造型。壶身通体作海水波浪云，壶身两侧各塑一鱼一龙浅浮雕，神韵灵动，栩栩 如生。壶盖也有一活动龙首耸出云端，龙舌伸缩吐注，妙趣横生。配以龙尾执把，浑然一体。盖内钤“玉麟”二字阳文篆书印款。
黄玉麟身材高大，性格不拘小节，无子女。其壶每把售二两银子，非到穷乏之时而不为。清光绪三十一年（1905年），黄玉麟不幸中风，病愈后双手颤抖不能再制茶壶，以制作紫砂假山盆景糊口，利用双手颤抖时的自然动作，或褶皱，或构造，反而造成一种奇妙的效果，为常人所不能为。民国三年（1914年），黄玉麟病逝于宜兴蜀山豫丰陶器厂厂房中，享年71岁。
