当今社会，紫砂壶的崛起与茶文化的兴盛密切相关，而茶文化在中国出现得更早一些，宋代饮茶已极为普遍，茶已成为人民日常生活的必需品，可谓「不可一日无茶」，北宋王安石《临川集》卷七十议茶法云︰「夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无」。
斗茶所使用的茶具为建盏，宋蔡襄《茶录》云︰「茶盏，茶色白，宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，熁之久热难冷，出他处者，或薄或色紫，皆不及也，其青白盏斗试家自不用。」「汤瓶，瓶要小者易候汤，又点茶注汤有准。黄金为上，人间以银铁或瓷石为之。」
宋徽宗赵佶《大观茶论》云︰「盏，盏色贵青黑。玉毫条达者为上，取其燠发茶采色也，底必差深而微宽，底深则茶宜立而易于取乳，宽则运筅旋彻不碍击拂。然须度茶之多少，用盏之大小，盏高茶少则掩蔽茶色，茶多盏小则受汤不尽。盏惟热则茶发立耐久。」
「瓶，瓶宜金银，小大之制。……」
宋代斗茶，贵重黑盏。这在宋代诗文里也多有描写。蔡襄《试茶?北苑十咏》︰「兔毫紫瓯新，蟹眠青泉煮」。梅尧臣《次韵和》︰「兔毛紫盏自相称」。范仲淹《和章岷从事斗茶歌》︰「北苑将期献天子」、「紫玉瓯心雪涛起」。苏东坡《寄水调歌头?咏茶词》︰「建溪春色占先魁」、「兔毫盏里，霎时滋味舌头回」。苏辙《次韵李公择以惠泉答章子厚新茶二道》︰「蟹眠煎成声未老，兔毛倾着色尤宜」。黄庭坚《满庭芳?茶》︰「兔毫金丝宝碗，松风蟹眼新汤」。杨万里《以六一泉煮双并茶》︰「鹰爪新茶蟹眼汤，松风鸣雪兔毫霜」等。
苏东坡《试院煎茶》云︰「又不见今时潞公煎茶学西蜀，定州花瓷琢红玉」。潞公即指文彦博，煎茶学蜀人，宋代茶盏，主要以瓷器为主，其它亦有玻璃、金、银、铜等制成，在宋代绘画里如宋征宗《文会图》或辽金墓室壁画上，时常见到宋人以建盏、青瓷、白瓷或青白瓷进茶的情景。
民间百姓的饮茶随处可见，史料也多有记载。1147年孟元老作的《东京梦华录》详尽地记述了北宋都城汴京城中繁华的商业景象。该书卷之二云︰「朱雀门外街巷……以南东西两教坊，余皆居民或茶房」。「潘楼东街巷……，茶坊每五更点灯，……北山子茶坊，内有仙洞、仙桥，仕女往往夜游，吃茶于彼」。卷之三云︰「马行街铺席……各有茶坊酒店，勾肆饮食。……，夜市直至三更尽，才五更又复开张。……至三更方有提瓶卖茶者」。卷之五云︰「民俗，……或有从外新来，邻左居住，则相借动使，献遗汤茶，指引买卖之类。更有提茶瓶之人，每日邻里互相支茶，相问动静。」
1235年灌圃耐得翁作的《都城纪胜》记述了南宋杭州的琐事。该书茶坊云：「大茶坊张挂名人书画，在京师只熟食店挂画，所以消遗久待也。令茶坊皆然。冬天兼卖擂茶，或卖盐豉汤，暑天兼卖梅花酒。……」
1275年左右吴自牧的《梦梁录》也有类似的记载：「卷十六?茶肆?汴京熟食店，张挂名画，所以勾引观者，留连食客。今杭城茶肆亦如之，插四时花，挂名人画，装点店面。四时卖奇茶异汤，……令之茶肆，列花架，安顿奇松异桧等物于其上，装饰店面……」。「巷陌街坊自有提茶瓶沿门点茶」，或塑望日，如遇吉凶二事，点送邻里茶水，倩其往来传语。」
北宋诗人梅尧臣《依韵和杜相公谢蔡君谟寄茶》：「紫泥新品泛春华」
唐寅(1470-1523年)、文征明(1470-1559年)、王问(1497-1576年)、仇英(约1502-1552年)的绘画作品中能见到明成化至明万历的紫砂壶的形态演变。有些壶从绘画中可以看出是用来煮水、煎茶如唐寅《事茗图》中的提梁壶，仇英《松溪论画图》中的软提梁壶，均是用来煮水、煎茶。王问《煮茶图》中的提梁壶，文征明《品茶图》(作于嘉靖十三年，1543)中的紫砂壶，显然是用来泡茶的。
据《明会典》：「洪武二十四年(1391年)九月，诏建中发贡上贡茶，罢造龙团，听茶户惟采茶芽以进，有司勿舆。天下茶额，惟建宁为上，其品有四：曰探春、先书、次春、紫笋。」因太祖下诏，罢造大小龙团，惟采茶芽以进。饼茶日趋衰落，散茶兴起。饮茶方式由煮、煎改变为泡茶。正因为泡茶法的提倡与普及，便相应产生了以泡茶为主的茶壶，由于宜兴地区有着悠久的传统制陶制瓷技术和种茶饮茶习俗，这给予以泡茶为主的紫砂茗壶的出现，提供了先决条件。
宜兴地区的先民们，正是在明中期的这种环境气氛中，逐渐完成了在粗陶中提炼出可精加工的里外不施釉的紫砂壶。随着时间的推移，紫砂茗壶的制作工艺日趋完美，因而在明末一举获得「茶壶以砂者为上，盖既不夺香，又无熟汤气」。
“茗壶莫妙于砂，壶之精者又莫过于阳羡”，这是明代文学家李渔对紫砂壶的总评价。
为什么宜兴的紫砂壶好?这可从两个方面来说明。一方面，它是艺术品，形制优美，颜色古雅，可以“直齐商彝周鼎而毫无愧色”(见张岱《梦忆》)。另一方面，它又是实用品，用以沏茶，茶味特别清香;“用以盛茶，不失元味”。明人文震亨说：“茶壶以砂者为上，盖既不夺香，又无熟汤气。”许次纾也说：“以精砂制之，正取砂无土气耳!”(文震亨《长物志》，许次纾《茶笺》紫砂壶还有一种特点，就是使用越久，器身色泽越发光润，沏出来的茶叶也越发醇郁芳馨。《阳羡茗壶系》说：“壶经久用，涤拭口加，自发暗然之光，人可见鉴。”在林古度《陶宝肖像歌》里也有“九且色泽生光明”的诗句。这种既有艺术价值又有实用价值的特点，使紫砂壶的身价“贵重如珩璜”，甚至于超过珠玉之上。
清人汪文柏赠给当时紫砂壶名家陈鸿远的一首《陶器行》诗里，有“人间珠玉安足取，岂如阳羡溪头一丸上”的赞句，可见宜兴紫砂的身价是非常高的。究竟值多少钱呢?明人周澍《台阳百咏注》里说：“供春小壶一具，用之数年，则值金一笏。”到了清代康熙年间，也是“一具尚值三千缗”。(陈其年《赠高澹人诗》，见《阳羡名陶录》可见名家出品价格尤高。再往后，则凡是明代名家所制的紫砂壶，不仅“价埒金玉”，而且“已为四方好事者收藏殆尽”。(吴梅鼎(阳羡茗壶赋))不仅如此，甚至一些残破的紫砂壶，也有人愿意出价收购。周伯高就是这样的人。他说：“供春、大彬诸名壶，价高不易辨。予但别其真，而旁搜残缺于好事家，用自怡悦。”(吴骞《阳羡名陶录》)
紫砂壶质地古朴纯厚，不媚不俗，与文人气质十分相近。文人玩壶，视为“雅趣”，参与其事，成为“风雅之举”。他们对紫砂壶的评价是：“温润如君子，豪迈如丈夫，风流如词客，丽娴如佳人，葆光如隐士，潇洒如少年，短小如侏儒，朴讷如仁人，飘逸如仙子，廉洁如高士，脱俗如衲子。”(奥玄宝《茗壶图录》紫砂壶与当时名震宫廷的景德镇瓷器是截然不同的感觉，因而它博得古今中外文人的“深爱笃好”。
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