装饰工艺是提高传统陶瓷质量和艺术价值的极为重要的手段。尤其是宜兴紫砂壶，因里外不施釉，就需要有较高的制作水平及装饰艺术，以满足不同层次使用者的需求。另一方面，装饰本身还具有时代性，它是当时社会、政治、经济、文化的反映。
考古发掘证明，远在新石器时代，人们已能制陶，制作的盆、壶、罐上已摹拟植物形态，仿生捏塑纹饰，从发掘的残留陶片上留有的指纹可推断，当时的制陶人将湿泥通过双手捏制纹饰，这些陶片充分显示了原始捏塑装饰手工艺术的表现手法。古以有捏塑，现在紫砂陶艺仍一脉相承传，有捏塑装饰手法。当然现今的捏塑技艺是远非古人可比了。对紫，郭沫若先生也早就指出：雷纹者，余意盖脱脂于指纹，古者陶器以手制，其上多印有指纹，其后仿制之而成雷纹也。
考古表明，陶器上的刻画纹先于拍印纹。拍印纹能使陶坯体结构紧密牢固，同时又在坯体上留下美丽的纹饰。陶工们将各种形象的几何交叉线条刻在制坯工具上，经操作拍打，使坯体留下纹饰，这是印纹陶的装饰手法，也就是江南一带早年出现的印纹陶装饰艺术。
最早的陶刻文字，也是陶艺装饰与造型同步的一例证，在西安出土的秦始皇兵马俑中的陶俑及陶制品上，都有标明作坊的陶刻，有记录陶工名字的陶文，有的还刻有皇帝的诏文。当今紫砂陶艺装饰，不是仍有镌刻字画这一装饰手法吗？
现代紫砂壶装饰工艺有陶刻装饰、集诗词、绘画、书法、金石镌刻为一体，也就是可以从古紫砂陶艺装饰中找到它的根。古陶器在造型美的同时，也重视了刻文装饰，将造型特点和装饰处理手法相结合，使之相得益彰，增加美感。制陶人在所制陶坯上刻下作者姓名，或者镌刻所需陈述的铭文。从现收藏在北京历史博物馆的紫砂第一件作品——供春壶看，在此壶把梢壶身处也有小篆“供春”铭文。再有，时大彬、陈鸣远等古制壶大师的传器，也都有体现造型装饰效果的铭刻，将制作年款及题刻词句刻于前，后再署作者姓名。在史籍及名家紫砂壶传器中，证实古人重视紫胡耀邦刻文装饰效果的例子是很多的。
陶工们经过长期的生产实践，已积累了丰富的制陶造型和装饰经验，制作陶艺技艺的提高，使产品日臻完美，产量日益增多，这当然与当时社会饮茶风尚盛行，为满足上层权贵和文人雅士的饮茶需求是分不开的。由于紫砂壶工艺和性能的特殊性，使它深受文化艺术界人士的赞赏，因而就有人情不自禁地写下赞颂的诗句。例如北宋诗人梅尧臣就有“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”句。
更由于文人雅士由于对紫砂壶赞赏喜爱而发展到与制壶人交往，又进一步参与而合作制壶（如陈曼生刻字、杨彭年制壶），更推进了紫砂壶装饰与造型的发展。
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