云南建水紫陶，是我国陶瓷的重要组成部分，为我国四人名陶之一，与江苏宜兴陶，广东石湾陶、四川荣吕陶齐名。其历史悠久，源远流长，自宋末就开始生产陶器，至今已有900多年的历史。历史上宋有青瓷，元有青花，明有粗瓷，清有紫陶的说法，紫陶属传统的名优产品。元明时期，建水青花瓷远销省内外和东南亚，仅次于江西景德镇，破视为我国“国瓷"的一部分。
建水紫陶陶上取自建水境内五彩山，有红、黄、紫、青、白等颜色，也称“五色土”。部分泥料外观色泽与部分宜兴紫砂陶土相似，且含铁量较高。所不同的是，建水紫陶陶上形成于二叠系，陶上以单色矿床为主，呈横向展布，色泽单一，氧化硅百分含量不高，黏土物比例高，烧成温度相对较低，成器硬度高，强度大，表面富有金属质感，叩击有金石之声。经无釉磨光，精工细磨抛光，所地细腻，光亮如镜，气孔率小，透气性差。
制泥方法与江苏宜兴紫砂陶土相比，是将不同的制陶黏土分别捣成粉末，筛弃粗砂后，按制陶的要求，将不同的粉末原土进行配比，再放入缸内加水制成浆状搅拌淘洗，待含砂浆泥沉落缸底，再用勺取上面的漂浆倒入另一只缸内作再次淘洗。如此反复五六次之后，让其在封闭状态下自然凝干成泥。泥料细腻如膏脂，无丝毫砂粒，湿润状态下的可塑性相对较弱，一般不宜采取灌浆注模的方式成型，也不宜于制作大型器件。
成型方式，建水紫陶以手拉坯的方式成型，经过填、刮、雕、刻、画、烧炼、磨光等工序手工制作而成。坯土以氧化铁为主要呈色元素的红色黏土为底料，或红底白花，或黑底白花，或白底红、黄、蓝花等。填色泥料则是含硅的白色黏土，灰绿的、浅绛的、橙黄的天然彩泥。做工精细，注重装饰，以书画镂刻、彩泥镶填为主要手段，集书画、金石、镌刻、镶嵌等装饰艺术于一身，神形兼备，美轮美奂。
建水紫陶目前仍然采用龙窑烧制，制陶艺人各自制窑自行烧制，烧制技巧“秘不相授"。烧结温度一般在1000℃以上，因陶坯中的呈色元素含量不同，高温下窑气的变化，使得陶器在焙烧过程中会出现意外的颜色和花样，与江苏宜兴紫砂陶一样会形成可遇不可求的“窑变"。云南建水紫陶，实际上是一种无釉磨光装饰陶，与宜兴以茶具为主的紫砂陶相比有较大区别。
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