陶器是人类最古老的文明成果之一，中国陶器史上有许多伟大的发明创造。原始社会的彩陶和黑陶；商代的白陶、硬陶、釉陶；汉代的近代瓷的釉陶；西晋的青瓷；唐代的彩陶；宋代的紫砂陶；明代的青化、五彩瓷器；清三代瓷器等都驰名中外。在英文词典中，陶瓷和中国是同一个单词CHINA ，古代中国在世界上有“陶瓷王国”的美称。
紫砂器是指一种由质地细腻、含铁量高的特殊陶土制成的无釉细陶器，一般呈赤褐、淡黄或紫色。紫砂器肇创于宋代，明中叶后始为盛行，其中又以江苏宜兴的紫砂器最为著称。明代时宜兴紫砂名家辈出，紫砂茶具广受欢迎。到了近现代，随着文化内涵的丰富与制造技术的提高，宜兴紫砂陶艺已愈加精妙。东南亚各地对于紫砂的喜爱，也为紫砂的进一步发展和繁荣带来了前所未有的好机遇。
宜兴的紫砂器以泥质细腻、呈色丰富、形质新颖和纹饰多样而形成特色。艺人们对选料炼泥特别重视，所用陶土一般要经过窖藏、淘洗等工序。成品颜色呈现朱砂、暗肝、雪莉、松花、豆青、轻赭、淡黑、古铜等色调。造型能根据自然界中的鸟兽瓜果的形象进行塑作，并施以丰富多样的纹饰加以美化。
宜兴远在石器时代就开始制陶。宜兴鼎蜀镇窑场在新石器时代的晚期就已经大量生产陶器。近年来在文物普查中作中，考古学家陆续在宜兴的鼎蜀、张诸和杨巷等地发现的大量古文化遗址表明，早在氏族社会，这里的先民就开始从事农业和制陶业劳动。在归径乡的南唐村，骆驼墩，邮堂乡的西溪村先后发现了距今5000—600O年的原始文化遗址。在这些遗址上，与石器一起出土的有大量的夹砂土陶，泥质红陶，白衣黑陶和灰陶的碎片，器皿的成型方法基本上是手制，也有轮制的，较晚的泥质红陶上面，可看到简单的方格纹。在宜兴的杨巷、鼎蜀、张泽、新芳等地的父系文化遗址中（约4000—5000年前）出土了大批古陶器，其中有完整的红陶鼎，大部分为日用器皿，造型多样。
1976年，宜兴羊角山紫砂土窑址的发现，证实了宜兴紫砂宋代已有。《宜兴羊角山古窑地调查演示文稿》所下的结论为：“上限不早于北宋中期，盛于南宋，下限延至明代早期。”并引用梅尧臣诗句“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华。”认为宜兴紫砂器已获当时嗜好饮茶风尚文人的称颂。
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