建水紫陶是从烟斗工艺开始的。清道光年间，吸食鸦片的人越来越多。为了迎合吸食鸦片者的需求，建水的窑匠根据当地彝族群众日常使用的一种粗陶烟嘴——“瓦得勒”，稍加改进烧制出一种吸食大烟用的陶烟斗。还有一说：紫陶是光绪二十年（公元1894年）建水县令、江西人卢咸项发明的。但其依据不详，有待考证。
民国3年（1914年），建水选送陶壶一把至省城，准备参加巴拿马工艺品博览会。后因赛会取消，未能成行，这使得本来早就应该闻名于世的建水紫陶又沉寂了多年。
民国22年（1933年），选送汽锅一只至美国芝加哥博览会展览，受到广泛关注和好评，建水紫陶声名大震。
民国27年（1938年），私营永兴瓷厂在建水县城东门外开办。从云南曲靖聘请了多名陶艺技工，每年烧制青花瓷碗达3万多件。建水陶瓷业的规模比以前扩大了很多。
1950年，建水永兴瓷厂资金枯竭，工人被遣散。
1951年，经资方申请由人民政府接管，投入部分资金，收回被遣散工人，改为地方国营建水瓷厂。
1952年，生产日用瓷16万件，产值26万元。
1953年，扭亏为盈，建水陶瓷业完成了由私人作坊向国家经营的过渡，因为整个建水陶瓷业不断发展壮大，使得建水紫陶业也有了更为突显的进步。
1972年，美国总统尼克松访问中国，国宴中有一道名为“汽锅鸡”的菜正是用建水紫陶汽锅来烹制的。周总理出国访问时，也曾携带建水紫陶汽锅作为礼物赠送外国朋友。
1979年改革之初，建水紫陶正逐渐从曾经的辉煌走向衰落。虽然改用煤气、电气来烧制紫陶，生产效率比起以前大大提高，产品数量也增加了许多，但从工艺的精湛程度来说却大不如前。
现今，建水紫陶已逐渐步入人们的视野中，逐渐被更多的人认识和喜爱，因它不仅可以作为人们日常生活的用品，也可以作为艺术收藏品。在众多紫陶中，我最爱的还是五色土宝的紫陶，每一件作品，都可以看出制陶人和工艺师的智慧以及细心，每看一次都不得不感叹“此物只应天上有”。
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