紫砂创始在何时，在中国陶瓷史上一直是悬而未决的问题。明、清时代的史籍中明确地说， 紫砂 陶瓷创始于明代弘治、正德年间，金沙寺的和尚和书僮是创始 人。如明周高起在《阳羡名壶系-创始篇》中 说：“金沙寺僧，逸其名，闻之陶家云：僧闲静有致，习兴陶缸翁者处，搏其细土，加以澄练、捏筑为胎， 规而圆之，刳使中空，踵传口柄盖的，附陶家穴烧成，人遂传用”。周容《宜兴瓷壶记》说：“今吴中较茶 者，必言宜兴瓷，始万历，大朝山寺僧(即金沙寺僧)传供春者，吴氏小吏也”。供春和吴氏是何许人呢？《宜兴县志》记载说：供春是明正德年间公元1504年 --公元1521年提学副使吴颐山随带的书僮，吴读书于 湖洑金沙寺中(此寺今仍尚存遗址)。吴梅鼎的[阳羡茗壶赋]说：“彼新奇兮万变，师造化兮之功。信陶壶之鼻，亦天下之良工”。这些记载清楚地说明紫砂创制 于明代中晚期，绝对不提宋代已有紫砂的事实
古玩界的传统是：北方老古玩家把玩鼻烟壶，南方老古玩家赏玩紫砂壶，这似乎成了老古玩家身份的标志。事实上，明清以后， 紫砂壶 已成为茶文化的象征，浸泡着儒家学术、道教思想、佛教文化。品茗，更多的是品文化。
鉴赏紫砂壶，其一是赏其“泥”。紫砂泥中除含有氧化铁外，还含有一种重要的物质，那就是紫砂。紫砂壶的优劣首先在于紫砂泥的优异，行家把宜兴产茶壶区别为紫砂壶与泥壶，就是这个道理。以上指的是材质性。其二，赏其“形”。紫砂壶形态各异，素有“方非一式，圆不一相”之赞誉。中国茶道追求“淡泊平和”、“超凡脱俗”，而“古朴”则是明清 紫砂壶的最高境界。其三，赏其“工”。与赏玉器之“工”有异曲同工之妙。如一把精品紫砂壶，壶嘴与柄要绝对在一条直线上，壶口与壶盖要结合紧密，以上指的是工艺性。其四，赏其“款”。“款”分款式与款识。款式即指样式，如供春树瘿壶、时大彬鼎足盖圆壶、陈鸣远东陵瓜壶，均是名壶样式。款识指壶的作者、题词、镌刻名字。紫砂壶是“诗书画印”一体的 紫砂 艺术 ，是紫砂壶艺术的外在标志，以上指的是艺术性。其五，赏其“功”。功主要指紫砂壶的功能美，其主要表现在容量适中、高矮适当、口盖严密、出水流畅这四个方面，以上指的是实用性。
陶都宜兴紫砂壶与瓷都景德镇瓷器不一样的是：前者精品都留有匠师的名款，后者均是无名工匠的作品。故收藏明清、民国、当代紫砂名壶，一定要注意收藏名家作品。供春壶已失传，时大彬真品尚有争议。“明四名家”有董翰、赵梁、元畅、时朋。时大彬弟子有徐友泉、李仲芳、欧正春、邵文金、陈俊卿、蒋时英。此外尚有陈仲美、周季山、陈之畦、陈鸣远、惠孟臣、王南林、陈曼生、杨彭年、邵大亨。当代宜兴壶艺名家有顾景舟、朱可心、裴石民、王寅春、蒋蓉、徐汉棠、徐秀棠、李昌鸿、李碧芳、高海庚、凌锡苟、汪寅仁、何道洪、周桂珍、顾绍培等，上海制壶名家为许四海，其创办的“四海茶具博物馆”是上海代表性的民间收藏博物馆。
“素面素心”的紫砂壶，承载着深厚的紫砂文化内涵。今天的紫砂壶，一派繁荣景象，但它同样面临着传统全手工技法的失传、原本文化属性的背离等问题。分析明清紫砂壶的设计思想，不仅是让我们回忆那段历史，那些艺师，那些参与制壶的文人墨客，也不仅是让我们品位那些传世名壶以及它们所体现的气质神韵，更重要的是让今天的我们去深入思考如何传承与创新，而不仅仅只是流于“文化”的表面。
