其实建水紫陶是从烟斗工艺开始的。清道光年间，吸食鸦片的人越来越多。为了迎合吸食鸦片者的需求，建水的窑匠根据当地彝族群众日常使用的一种粗陶烟嘴——“瓦得勒”，稍加改进烧制出一种吸食大烟用的陶烟斗。这种烟斗先为粗陶品，后经过加工改进又变为细白陶品。光绪年间，陶工潘金怀将陶土泡水搅浆过滤成绛红色陶泥，制坯烧成紫色或红色烟斗，不上釉，用石料磨光，从而开创了建水特有的紫陶生产新工艺。《民国建水县志稿》还有一说：紫陶是光绪二十年（公元1894年）建水县令、江西人卢咸项发明的。但其依据不详，有待考证。
紫陶烟斗是伴随鸦片文化而产生的一种手工艺品，以“八家斗”著称。“八家斗”指的就是制作烟斗时的取泥制坯、写字绘画、刊刻雕填、烧造磨光等八道工序，分别由八家陶户来完成，制作精美，售价昂贵，远销香港等地。宣统年间，碗窑村张桂生开办的“玉堂记”陶器厂，规模很大，技工较多，专门烧制烟斗。宣统二年（公元1910年），县知事郑光照推行禁烟，曾令潘金怀、张桂生改制花瓶、笔筒等器物。但是直到民国时期，鸦片烟禁而不绝，烟斗生产依然不绝，叶子香等人即以监制烟斗而闻名于世。
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