窑炉的发展史，经历了一个漫长的阶段，即由低级到高级、由简单到复杂的发展过程。由产量质量低、燃料消耗多、劳动强度大，发展到产量质量高、燃料消耗少和机械化、自动化操作。

    烧龙窑的时代已经结束了。但在某些地区烧造日用陶瓷还采用此类龙窑。宜兴紫砂壶的烧炼，较普遍的是使用新式的倒焰窑、隧道窑、推板窑和电窑，以煤、柴油、电来产生热量，成品质量更比松柴好，生产周期只需几小时。

    （一） 倒焰窑

    早在1932年，紫砂艺人张兰舟、张良金兄弟俩在川埠潜洛建成第一座倒焰窑。它与龙窑相比，具有结构简单，设备费用低，适合小规模生产的优点，并可根据产品的不同要求而改变和控制温度。

    所谓倒焰窑，是一种间歇式窑炉，它的名称是由于火焰流动情况而获得的。不管是倒焰式圆窑或方窑，燃料燃烧所产生的火焰都从燃料室的喷火口上行至窑顶，由于窑顶是密封的，火焰不能继续上升，在“走投无路”的情况下，就被烟囱的抽力拉向下行，经匣钵柱的间隙，自窑底吸火孔进支烟道、主烟道，最后由烟囱排出。在长期的生产、生活实践中，人们早就发现了“火焰向上”这一现象，因为热气体重度轻，总是浮在上面的，这样，就使人们习惯地把火焰由下向上流动看作“顺”，而把火焰由上而下流动看作“倒”。由于倒焰窑中的火焰在其流动过程中有一段路程是从上到下的，故称为“倒焰窑”。

    在旧式的窑炉中，倒焰窑无论在结构或者操作上都是较为完善的一种窑炉。它的最大的优点有两个：一个是这对制品加热比较充分、均匀。火焰从燃烧室的喷火口出来后，在上行至窑顶的途中，通过对流、辐射的方式把热量传给制品，火焰到达窑顶时，又对顶部制品进行加热，然后折向下行；在下行途中，火焰又对流、辐射的方式对制品进行一次较为全面、充分的加热。火焰在这个自下而上，又自上而下的流动过程中，就使上、中、下部产品全面地被加热，加之燃烧室沿窑墙均匀分布，就造成一个四面八方都有火来的局面。制品也就在这样一片炽热的火海之中。煅烧成为陶瓷器皿。同时，火焰在由上往下流动的过程中，不断把热量传给制品，本身的温度逐渐降低，重度逐渐变大，愈易沉向窑底，在靠近窑门、窑墙的地方，由于散热较大，火焰温度比窑中心低，因而重度较大，容易下沉，别的温度较高的火焰又来补充，这样，就使这些地方火焰的流速较快，流量较多，供给的热量也相应增多，这就部分地补偿了这些部位散热的损失，从而减少了水平温差。倒焰窑的另一个优点就是它对制品的适应性很强。由于它是间歇式的，可以根据不同的制品来改变烧成制度，这一点对隧道窑来说，就不大容易。

    倒焰窑的主要缺点在于：一是由于装窑、出窑等操作均在窑内进行，因而劳动强度较大；二是热量损耗较大，火焰自窑顶下行后，即经烟道、烟囱排出，烟气温度很高（1000℃左右），这是由倒焰窑的结构所决定了的，否则，下部产品就烧不熟。此外，由于它是间歇式窑炉，因而余热利用较为困难，窑体本身积蓄热损失也很大；三是操作控制不易，需要技术熟练的烧窑工人进行操作。由于这些原因，旧式的倒焰窑正有逐步被隧道窑所代替。

    20世纪50年代，宜兴的倒焰窑不断发展，矩形倒焰窑适合装大型产品，圆形倒焰窑适合装中小型坯件，其容量均在20～120立方米之间，以100立方米最为普遍。对于某些厚大、异形或其他小批量的产品，倒焰窑还是比较适宜的，这也是它目前没有完全被淘汰的重要原因之一。

    （二） 隧道窑

    1965年，由江苏省轻工业厅设计室、南京化工学院与宜兴陶瓷研究所等单位联合设计，在宜兴建成了第一座隧道窑，长85米，它以形似隧道而得名。隧道窑是一种比较先进的窑炉，内设铁轨，陶瓷制品就像一个个小旅客，坐在一部部窑车上，车子首尾相连，形成一串，由油压顶车机的推动，在隧道内行驶，窑的两边没有几对燃烧室，供给窑的热量。制品在窑车上沿隧道运行时，炽热的燃烧气体迎面而来，使制品温度升高，一直升到1300℃～1400℃。

    制品内部在温度和气氛的作用下，发生一系列的物理化学变化，终于由量变到质变，由泥坯变成了陶瓷器。当这些成品驶出隧道，开窑工人就把它们一个个从窑车上抱下。窑尾一车成品到站，窑头就有一车制品进站，窑头就有一车制品进站，两者是同时进行的，隧道窑就是这样日日夜夜、连续不断地运转着，工作着，烧造大量的陶瓷制品。

    隧道窑具有产量大、质量好，燃料节约，劳动生产率高等优点。它大大降低了操作工人的劳动强度，改善了劳动条件，归纳起来就是“多、快、好、省”四大优点。