在紫砂发展的历史长河中，一共分为草创期、筋纹期、自然形壶期、篆刻书画期、商品壶期和复兴期六个时期。这六个时期的前面四个主要是指紫砂壶的特点，后面两个时期因为壶型已经相当丰富，紫砂市场初步形成，而突出的是紫砂市场的特点。
在宜兴羊角山出土的紫砂残片复原的器皿，是所见最早的紫砂壶实物标本。大概可以追溯到16世纪以前，即从北宋中期到明代万历年间。该时期的代表人物是金沙寺僧和龚春。明代正德年间的作品多为自然形的树瘿壶。
到了万历年间道明代末年，即16世纪晚期到17世纪初期。这时期名家辈出，壶式千姿万态，特别注意筋纹器的制作，这种风气延续到18世纪以后。这个时期的代表人物是时大彬和徐友泉。
17世纪晚期到18世纪末，即从清康熙到乾隆晚期。这一时期的代表人物是陈鸣远。该时期的自然形壶、几何形壶、筋纹器和小圆壶(即水平壶的前身)这四类壶形都有烧制，筋纹形壶已开始被自然形壶所取代，自然形壶收到欢迎。同时较注意壶面的装饰，更多在壶面施釉或加彩绘装饰。
到清嘉庆到光绪年间，19世纪初到19世纪末。因文士与紫砂艺人交往甚密，出现了在壶上篆刻书画的风尚。这一时期的代表人物陈曼生和杨彭年。这个时期紫砂壶造型比较简单，为在壶的平面上施展才华提供了更大的自由。
19世纪末到20世纪中叶，紫砂壶生产更为商业化，壶上开始印有店号标记。这一时期的代表人物是陈寿珍和冯桂林。自然形、几何形、筋纹器和水平壶四类茶壶大量畅销，精心制作的艺术性高的壶在减少，但也不乏佳作的出现。
20世纪中叶至今，即现当代。战乱多年以后，紫砂壶生产逐步恢复。这一时期的代表人物是顾景舟和蒋蓉。四类壶形续有生产，新的品种日渐增多，仿古和创新兼备，在装饰上出现金丝银线镶嵌等新工艺，紫砂壶创作保持传统，推陈出新。
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