宜兴陶瓷传说早在四五千年前原始社会晚期，我们的祖先就在这块土地上烧造陶瓷了。商周时期已有几何、印纹陶和早期的青瓷出现，到秦、汉、宋、明、清至今陶瓷生产演进迅猛。紫砂陶始于北宋，盛于明清，繁荣于当今，经历代陶人的努力，人才辈出，造型各异，种类繁多，层出不穷。
茶壶的功能，本为蓄茶，而所蓄之茶，早已不仅是为人的生理解渴，更多在于精神上的滋润。一旦上升到精神层次，那盛茶的器皿，自然不能粗陋庸俗，相反是愈雅愈好。文震亨《长物志》云，“壶以砂者为上，盖既不夺香，又无熟汤气，用以泡茶不失原味，色香味皆蕴”。紫砂既是茶壶的首选材质，紫砂之艺因此得以登上艺术圣殿。由于使用群体文化人居多，做壶人与用壶人之间的互动关系也是其他工艺门类少有的，故而在中国传统文化体系中，紫砂工艺有着重要的位置。从紫砂壶的发展史中，我们可以欣赏到国人是如何将生活极度地艺术化，而紫砂壶功能的演变，则折射出社会和文化不断进步的过程。要创作出好的紫砂作品，就必须深入了解紫砂历史及紫砂工艺的发展，使作品出自传统，融于时代，既符合普遍的审美标准，又具备良好的适茶性和使用性，为广大紫砂爱好者所接受。
（一）紫泥新品：煮茶
紫砂器最早必然是作为一种容器出现，或盛水，或置物，这些用途无法体现紫砂器与其他陶器有何不同。只有用于茶的时候，紫砂独特的品质就如金子在沙砾中光芒四射。
一般认为，紫砂用于茶是始于北宋，盛于明清。北宋梅尧臣、苏东坡等诗人曾有记载紫砂的诗句。有关紫砂的最早文献资料，见于北宋仁宗时进士梅尧臣《宛陵簿集》中的两句诗：“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”，诗中的“紫泥新品”被认为是紫砂的最早记录。稍后于梅尧臣的大诗人苏东坡，在谪居宜兴时曾亲自设计一种提梁式的紫砂陶茶壶，烹茶审味，怡然自得，“松风竹炉，提壶相呼”，有“饮茶三绝”之说。后人将这种式样的提梁壶命名为“东坡壶”，相沿至今。元代（一说清康熙年间）的蔡司霑在《霁园丛话》里记载，自己在白下（现南京附近地区）得到一个刻有“且吃茶，清隐”五字草书的紫砂罐（当时俗称壶为“罐”），“为孙高士遗物，每以泡茶，古雅绝伦”。且不探究蔡司霑是元是清，但比较确切的是，孙高士名孙道明，号清隐，元末华亭人，曾名其居处为“且吃茶处”。这些吟咏和记述都直接谈到了紫砂茶具，说明宋、元时期，人们已经发现紫砂煮茶的妙用了。
明代早期的紫砂壶也是供煮茶之用，做工粗糙，变化很少，形制仅有高颈、矮颈、提梁和六方长颈等。一九六六年，在南京市郊江宁县马家山油坊桥挖掘的明嘉靖十二年(一五三三年)司礼太监吴经墓曾出土一件紫砂提梁壶。在明代画家王问的《煮茶图》中，绘有竹炉、提梁壶、火夹、水缸、茶罐等多种茶器。其中的提梁壶与吴经提梁壶如出一辙，可见这种壶当时是用来煮茶，尚不是泡茶之用的。
紫砂壶功能之演变（二）莫妙于砂：泡茶
明代中叶以后，社会上饮茶风尚的变化，是紫砂业快速发展的重要背景之一，紫砂壶的功能也发生巨大改变。由于当时开始改用芽茶，冲出后茶色发绿，故以白釉小盏最为适宜。但盏茶易冷，且有落尘的缺点,所以改用壶来饮茶，并逐渐成为社会风尚。
张源（明）撰写的《茶录》对沏茶的程序，做了详尽的介绍： “探汤纯熟便取起，先注少许壶中，祛汤冷气，倾出，然后投茶，茶多寡宜酌，不可过中失正……两壶后又用冷水汤涤，使壶凉洁，不则减茶香矣。”这与今天的沏茶方法几乎相同。冯可宾所著《岕茶笺》中说：“茶壶以窑器为上，又以小为贵，每一客，壶一把，任其自斟自饮，方为得趣。壶小则香不涣散，味不耽搁”。烹茶演变为沏茶，对茶壶质地的要求就相对高了。
紫砂器的密度介于陶和瓷之间，属于半烧结的精细炻器，具有持殊的双气孔结构，透气性极佳且不渗漏。这种特性使之能吸收茶汁和香气，使用越久，泡茶越香，非但“既不夺香，又无熟汤气”，更有“注茶越宿，暑月不馊”的独有品质。于是紫砂的优势得以充分发挥，便从其他陶器中脱颖而出，更胜过了银、锡或铜制的茶壶。正是“陶曷取诸？取诸其制，以本山上砂，能发真茶之色香味”。
（三）不啻掌珠：把玩
《阳羡茗壶系》说：“壶供真茶，正在新泉活火，旋沦旋啜，以尽色声香味之蕴。故壶宜小不宜大，宜浅不宜深”。壶型趋小，增加了紫砂壶的把玩性。
当时有这样一个故事：时大彬初学时喜做大壶，后游历娄东，结识著名文人陈继儒与琅琊、太原诸公，这些精通茶味事的大茶人，均以为“茶壶以小为美……何也？壶小则香不涣散，味不耽搁，况茶中香味，不先不后，只有一时，太早则未定，太迟则已过。恰好一泻而尽，化而裁之，存乎其人”，“大约及半升，是为适可，独自斟酌，愈小愈经”。高级茶家的谈论，给时大彬极大的启发，促使他突破了供春壶的藩篱，开始制作适合当时饮茶方式和文人趣味的小茶壶，点缀在精舍几案之上。石大彬的变化，让紫砂壶更加符合文人的美学趣味，因此当时就有了“千奇万状信手出，巧夺坡诗百态新”，“宫中艳说大彬壶”这些推崇的诗句。以后徐友泉诸家，更向这一方面推进，“盈尺兮丰隆”转而“径寸而平柢”。明末清初的陈子畦、惠孟臣都是“各擅胜场”的名手。惠孟臣专门制造小圆壶，这就是后世喝工夫茶的用水平壶的前身，孟臣壶也成为小壶的代名词。
小茶壶适合在手中把玩，显得特别可爱，而且紫砂壶使用越久，器身会因抚摸擦拭，色泽越发光亮照人，气韵温雅。所以闻龙在《茶笺》中说：“摩掌宝爱，不啻掌珠。用之既久，外类紫玉，内如碧云。”《阳羡茗壶系》说：“壶经久用，涤拭口加，自发黯然之光，入可见鉴。”
明紫砂工艺的逐渐成熟也提高了紫砂壶的欣赏把玩功能。在成型工艺方面，由供春的“斫木为模”的成型法和拍打成型法到时大彬的“片筑法”，这种方法能充分把紫砂的肌理效果和砂感表现出来，而且用这种方法做出的壶时间用越久，就越光泽，让人爱不释手。烧制技术也有所创新，李茂林首创匣钵套装壶入窑，烧成后壶色光润，无裸胎露烧所产生的瑕疵。此外，紫砂艺人对泥料的选择也越来越讲究，他们从本山甲泥中选出紫泥、红泥、绿泥等，并且掌握各种不同泥料的配置方法，用几种不同色泽的泥料相互配合，通过不同的配比，或者掺以钢砂、泥砂，使色泽变化更加丰富，达到妙色天错，移人心目的效果。
（四）珠联璧合：刻绘
清嘉庆、道光年间出现了一位文人陈鸿寿（曼生），他与制壶艺人杨彭年等人合作，设计制作了却月、横云、合欢、饮虹、井栏等壶型（后人称为‘曼生十八式’），又邀文人好友为之绘画、刻文，使得紫砂壶成为高雅的陶艺作品，把艺人和文人合作的风气推到了极致。另外紫砂艺人杨彭年做壶，或由书画名家设计，或由书画名家题词，或由书画名家镌铭，或由书画名家定壶，“复捏造之法，虽随意制成，乃具天然之致”，造壶风格质朴简练，融造型、文学、绘画、书法、篆刻于一壶，将壶艺、品茗和风雅情趣融为一体，具有极丰富的文化内涵，象征壶艺的渐趋成熟，堪称“珠联璧合”。紫砂壶原本只是一件喝茶用具，因文人和艺人的合作，演变为融陶文化、茶文化以及诗文、书画、篆刻等等诸多中华传统文化元素为一体的，极具中华传统文化代表性的高雅之品。
可以说，曼生让紫砂真正进入了文人壶时代。文人的参与改变了陶手们做壶的方向，提升了陶手对传统文化的认识，更是直接把华夏文明的要素融入紫砂。主流文化元素的进入，使紫砂价值倍增，一些书画高手也因作品刻绘紫砂壶得以名扬天下，可以说二者是相互辉映。此后的调鼎、子冶、伯年、松溪、淦亭、北岩、少亭、石泉诸家，都让紫砂与主流文化元素的结合趋于完美。
(责任编辑：润生)
