从明代中期紫砂壶创始以来，历代的名家作品在当时就有仿制。这些仿品均源于名家旧器实物，且水平极高，遗存至今，给紫砂壶的鉴定工作带来困难。近些年来，国内外众多专家学者不懈努力，同时结合近年来地下出土物的印证，总结了鉴定紫砂器制作年代的几种要素。
鉴定要素之一：造型
从明代至今，紫砂壶的造型经历了从简单到复杂、从粗犷到精细的发展过程。不同的时代有不同的审美标准、生活习惯以及技术条件，因此生产的紫砂壶就有不同的造型特点及艺术风格。鉴定紫砂壶，首先要明了各个时期紫砂壶造型的基本特征，以及演变发展的一般规律。比如，明代的紫砂壶造型多以方形、圆形、筋囊式为主，线条简约，壶体偏大，平实质朴，给人一种雅拙的感觉。清代初期出现了专供宫廷使用的精雕细琢的宫廷壶，多以自然形与几何形为主。另有一些民间实用型壶类，壶形小、流短、小耳柄，形制小巧玲珑;清末及民国初期的紫砂壶造型款式增多，附加装饰也增多，以仿古代名家为主，在形制上没有多少创新。
鉴定要素之二：泥料的辨认
紫砂器的胎质即砂料。不同时期的砂料有不同的砂质，而不同的砂质呈色肌理也不尽相同。受当时炼砂淘洗技术相对落后所限，明代紫砂使用的砂料内含颗粒状粗砂，给人的感觉是粗糙的。相关资料表明，明代紫砂泥料的目数为20目至30目，清中期为55目至60目，近现代为100目至120目。目数低、颗粒粗、孔隙度大，用手指弹击，声音沙哑、发闷。明代制壶的砂料只是将最初用来制作大缸大瓮的砂料略加澄炼而已，杂质较多，所以器表很粗糙。
清代的砂料，澄炼工艺总体提高，出现了紫砂细砂，砂料细腻润泽，显得古朴。由于经常把玩摩擦，久而久之，会有一层光亮面，俗称“包浆”，如同古代硬木家具，年代久远自然而然地产生光亮面一样。有些自然形的制品，仿生花果、动物昆虫等，器表也会有一层微弱的光泽。辨认泥料在紫砂壶的断代认识上是很重要的环节。
鉴定要素之三：成型工艺
创制砂壶的成型工艺，各个阶段都有不同之处。这些工艺还包括烧窑的方法、烧成气氛、窑炉结构、燃料等方面，这些外在的因素都会在成品上或多或少留下时代痕迹，因而成为断代的凭据之一。明代创始期的壶以手捏制为主，壶内胎往往有掏空时捏按的指纹。晚明时期，时大彬创制了木模制壶方法，壶内壁不见指纹，而略留用竹刀刮削的痕迹。在柄与壶身、流与壶身相接处往往比较粗糙，有时为美化接痕而贴上柿蒂形泥片而成为最早的附加装饰，盖与钮的相接处有时也会这样处理。由于明代不单独烧壶，仅将壶放在同窑中套烧，常有缸瓮飞洒的釉泪沾在壶体表面，有的砂壶还因受火的原因凸起气泡，使表面凸凹不平，内壁薄厚不一。很多情况下由于温度不够，砂壶不能完全烧结，故胎质较为疏松。
清代的紫砂壶一般采用打泥片，再捋泥片镶接而成，所以壶胎厚薄均匀，制作精细。也有制壶大家仍坚持以手捏制为主，如陈鸣远、杨彭年等人，技艺炉火纯青，一般匠人不能望其项背。近现代采用注浆成型，壶身略加修饰就极为光润，细如膏泥，干脆而不润泽，里外很规整，手感极轻。注浆成型的紫砂壶需用较多的黏性土掺和砂泥，而紫砂的比例很小，严格来说，它不具有任何艺术性，充其量是黏土与砂泥的混合物。
鉴定要素之四：款识和铭刻
款识和铭刻是指刻、印、划在砂壶表面起装饰作用的文字，用以表明其产生的年代、制作者、使用者等，这也是断代认识上应当借鉴的依据之一。不同时代刻款铭字的部位和方法均不相同，在书体上，明代都为楷书，清代早期楷、篆并用，后期篆书为主。有些实物的鉴定就是根据造型、胎质、工艺款铭的一般规律而看出破绽的。
鉴定要素之五：从风格上判断年代和其作者
紫砂艺人制作砂壶的最后一道工序，就是在壶底或在壶盖、柄下端钤盖图章，抑或用刀直接刻款。由于印章材料坚固，名人印章一般可以沿用若干年，甚至终生使用。应该说印章款的鉴别是判断作者的直接依据。但也不尽然:其一，名工大师身后，其家人乃至门徒仍继续使用遗存印章的大有人在;其二，仿制得惟妙惟肖的名人印章和仿制名家砂壶是同步而生的。对于这种高水平的仿品，稍有疏忽，就容易出现判断上的失误。印章的真伪固然是一个方面，但并不全面，还必须结合作品的风格品位综合地认识才不至于出现偏差。
一般考古学家的断代方法是根据地层，依器物造型来分类归纳，以造型为主线，总结、排比各个不同时期的特征并找出规律性。紫砂器的鉴定也是以造型为主线。紫砂壶的风格特色，与其他门类的工艺美术作品是共通的。书画、金石、玉器、织绣历来是分为多种层次的，最高层次当属于艺术层次，中低档次的属于普及层次。艺术层次的工艺作品绝少匠气。紫砂艺师根据可塑性极好的砂料随心所欲地捏塑出各种造型，匠心独运，形成各自不同的艺术风格。同一时期的名工可以制出品位完全不同的作品，只有既具时代价值又具有艺术价值的作品才称得上艺术层次的上乘之作。名家茗壶的高矮比例、线条转折都恰到好处。线条曲弧有时完全凭作者的感觉去控制，这种感觉来源于作者的艺术修养和长期的实践经验。鉴定传世的名家作品，特别是明清两代流传下来的砂的气息与烙印，综合考察作者一贯的制作风格与品位，近现代的伪作多属技精而韵味不足，所以不同名家的风格是鉴别老壶的重要依据之一。
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