宜兴紫砂文化概括起来说，就是中国悠久的陶文化与成熟于唐代的茶文化相互融合。其主要表现在造型、泥色、铭款、书法、绘画、雕塑和篆刻等诸多方面。紫砂高手善于以壶为主体，融合诸艺术于一体，在形式内容方面谐合、神形兼备。宜兴紫砂艺术方面最大的特点是素质、素形、素色、素饰，不上彩、不施釉、质朴无华。其素面素心的特有品格，常使人对它情有独钟，古今有多少诗人、画家对它的喜爱达到痴迷的地步。可见其影响力之大。
现在紫砂学界有一些学者提出一个新颖的观点，即把紫砂茗壶进行划分归属。第一类是具有传统的文人审美风格的作品，讲究内在文化底蕴，追求“文心”，提倡素面素心的清雅风貌，在壶体上镌刻题铭，切壶、切茶、切景诗出为三绝称之为“文人壶”。第二类是有富丽鲜亮、明艳精巧的市民趣味作品。在砂壶上用红、黄、蓝、黑等泥料绘制山水人物，草木虫鱼做纹饰，或镶铜包银，此类称“民间壶”。第三类作品是将砂壶进行抛光处理，镶以金口金边，造型风格迎取西亚及欧洲人的审美趣味，有明显的外销风格，称“外销壶”。第四类是不惜工本精雕细琢，讲究豪华典雅的宫廷御用紫砂茗壶称“宫廷壶”。而此类器物则代表了当时紫砂制陶的最高成就。
另外，宜兴紫砂还有一个独特的现象。自明迄今，有诸多文人参与设计、书法、题诗、绘画、刻章，与陶艺师共同完成每件作品。题诗镌刻的内容已经完全提升到文学性的高度，以壶寄情，曾一度发展到“字依壶传”“壶随字贵”的境地。其中较著名的有陈继儒、董其昌、郑板桥、陈曼生、任伯年，吴昌硕、黄宾虹、唐云、冯其庸、亚明等等，这对宜兴紫砂文化内涵的扩展和深化起到了极其重要的推动作用。而这一现象是其他工艺领域中所罕见的。而其中影响较深远的则首推陈曼生。
陈曼生，字子恭，号曼生，名鸿寿，浙江钱塘人(1777-1822)“西泠八家”之一。陈鸿寿善画山水，讲究简淡意远，疏朗明秀效果，诗词文赋造诣精深，他一生酷爱壶艺，是一位杰出的陶艺设计家，曾设计壶样十八式，多与杨彭年兄弟、邵二泉等人合作，他所设计的壶多受文人雅士的喜欢，称“曼生壶”。他的壶型多为几何体，质朴简练、大方，为前代所没有，开创了紫砂壶样一代新风。曼生壶铭极富文字意趣，格调清新、生动，耐人寻味。陈曼生开创了书刻装饰于壶上，自此中国传统文化“诗书画”三位一体的风格内涵至陈曼生时期才完美地与紫砂融为一体，使宜兴紫砂文化达到了一个新的高度。
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