茶碗在日本茶道中的地位非常特殊。历史上将军常用茶碗代替封地封赏有功绩的大名；一只著名茶碗会受到历代茶人的珍视，甚至为争夺一只茶碗会引发一场战争。即便平常茶碗，只要是茶人心爱，通常都会终身使用，视为伴侣。在日本，茶碗已经超越了茶道具本身的价值，而成为美学境界、身份地位、权力的象征。也正是在日本，中国与朝鲜舶来的茶碗、日本本土烧制的茶碗同在一地融会贯通，交相耀映，焕发出异彩的光芒。
妙有与真空，收于一碗中
在日本，茶碗的分类有很多种说法，比较公认的分法是四类：舶来品茶碗、日本乐窑茶碗、日本国产茶碗及现代茶碗。
舶来品茶碗：中国茶碗、朝鲜茶碗、其他舶来茶碗；
日本乐窑茶碗：本宗茶碗、旁宗茶碗、仿造茶碗；
日本国产茶碗：京窑茶碗、将军家窑茶碗、地方窑茶碗；
现代茶碗：历史名窑继承、现代创烧。
日本“抹茶道”主要是承袭自中国宋代茶道，所以在最初，来自中国的“唐物”特别受到日本茶人的追捧，尤其是建窑烧造的“建盏”。当时的日本学僧大多在宋的径山寺、昭明寺、禅源寺、万寿寺等寺庙参学，而这些寺庙主要集中在浙江天目山一带。在当时，寺庙茶仪非常受重视，通常都使用建盏点茶。作为修学的纪念品，留学僧人回国时会带回一些建盏，由于是从天目山带回的，所以称之为“天目茶碗”。日本茶人非常欣赏有窑变效果的天目茶碗，只有招待贵宾时才偶尔拿出来使用。
经历了室町时代、书院茶时代，日本茶道在集大成者千利休的带领下走向返朴归真的草庵时代。千利休是日本茶史上的一个传奇，可以说千利休的茶道思想就是日本茶道的思想。千利休所创“侘”茶的茶道美学影响了许多方面，草庵茶更是引领日本茶道走向禅宗美学“本来无一物”的境界，并且由崇尚华贵“唐物”的审美过渡到遒劲枯高的本土化审美。在《南方录》中，对千利休的主张描述如下：
草庵茶的第一要事为：以佛法修行得道。追求豪华住宅、美味珍馐是俗世之举。家以不漏雨，饭以不饿肚为足。此佛之教诲，茶道之本意。
在这种主张的影响下，日本茶道使用的茶碗发生了很大的变化，日本本土烧造的“乐烧”及朝鲜茶碗渐渐成为主流，“乐烧”一碗之难求比之“天目茶碗”有过之而不及。这在美国人威廉·乌克斯看来是非常神奇的，他在其著作《茶叶全书》中对日本茶道的茶碗作了一番绘声绘色地描述：
“茶碗”是最重要的茶具，品茶人都非常重视。“唐津烧”、“萨摩烧”、“相马烧”、“仁清烧”，尤其是“乐烧”等制品都非常适用于茶道。品茶人特别珍重“乐烧”，丰臣秀吉甚至用金印赐予制作者河米屋(朝鲜人，卒于1574年)的儿子长次郎，特许他可以在瓷器上印有“乐”字，这是丰臣秀吉宅邸名称“聚乐”的第二个字。“乐烧”茶碗的构造非常适于饮茶：碗上涂有一层海绵状的厚糊，不易传热；粗糙的表面，易于把握；微微内卷的边沿，可防外溢；涂釉光滑，唇感舒适，且依然能使绿茶的泡沫就像在黑色粗瓷碗中那样明晰。
宋代建窑油滴茶盏
“乐烧”是由千利休倡议完全用手工制作的茶碗，并且由千利休本人亲自定型，由乐窑的首代名匠长次郎(？—1625)烧造。乐茶碗根据釉色分为赤乐与黑乐两种。赤乐施红釉，是天正十四年前试烧成功的品种；黑乐施黑釉，黑中泛褐，富于变幻，给人以温厚的感觉。利休曾选取长次郎烧制的七件乐茶碗精品组成所谓“利休七式”(或称“长次郎七式”)，分别是赤乐的“早船”、“检校”、“木守”、“临济”与黑乐的“大黑”、“钵开”、“东阳坊”，作为长次郎乐茶碗的代表。今仅存“早船”、“大黑”、“东阳坊”三件而已。
朝鲜茶碗，指的是朝鲜高丽、李朝时期所产茶碗，其实也即是当地人所用的饭碗。“朝鲜茶碗”外形粗砺，远不如“天目茶碗”那样华贵讲究，非但不是茶人所用，甚至当地的达官贵人也不用它，只是平民用来吃饭的普通用具。
那么，如此粗陋的用具怎么走入风雅高贵的茶席呢？原因还是离不开千利休。利休所倡的草庵茶风力图打破常规与传统，从不均衡、不对称、简素中寻求一种朴拙天真之美，而碗身布满小石粒、小黑斑，釉色随处剥落的朝鲜茶碗正是符合了侘茶中的这种“无心的艺术”。朝鲜茶碗种类多达数十种，最有代表性的为“井户”茶碗。井户茶碗形如一朵牵牛花，满施釉，枇杷色，碗座碗身处处掉釉、开裂，即便在朝鲜民间也不见得受到重视，却被日本茶人奉为至宝。
日本茶人对茶碗的执著令人叹为观止，在别国人眼中是难以理解、不可思议的，而在他们自己看来却相当自然。对于茶碗的珍视，在日本茶人佐佐木三昧先生所著《茶碗》一书中可见一斑：
看上去只是一只茶碗，一块陶片。但是，一次两次，五次十次，你用它点茶、喝茶，渐渐地你就会对它产生爱慕之情。你对它的爱慕越是执著，就越能更多地发现它优良的天姿，美妙的神态。就这样，三年、五年、十年，你一直用这只茶碗喝茶的话，不仅对于茶碗外表的形状、颜色了如指掌，甚至会听到隐藏在茶碗深处的茶碗之灵魂的窃窃私语。是否能听到茶碗的窃窃私语，这要看茶碗主人的感受能力。任何人在刚刚接受一个新茶碗时是做不到的，但是随其爱慕之心的深化，不久便会听到。当你可以与你的茶碗进行对话的时候，你对它的爱会更进一步。茶碗是有生命的。正因为它是活着的，所以它才有灵魂。
正如川端康成在《雪国》里描述的那只绘有嫩蕨菜的织部茶碗，碗沿有一处深红的印渍，仿佛茶渍，又仿佛主人久久品饮所抿出的唇印，使茶碗生动不已。可以说，理解了茶碗，就理解了日本茶道的“禅茶一味”，就理解了根植于日本茶道中的“残心”，与“物哀”之伤
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