明代是紫砂壶的初创时期，清代是紫砂壶的发达时期。因为有关紫砂壶的著述、文献及出土发现的实物较少，加之历代名品仿制较多且仿制水平极高，故断代较难。明代的紫砂壶跟清代以及民国时期和现代的紫砂壶有很大不同，这些不同可归纳为规律性的大致如下：
1.从造型看
明代多为圆形、提梁、筋囊形、仿青铜器形，体形大，装饰少，素雅少华丽。提梁壶一般无足、底宽平。
清初多花器和几何形，有太平盛世宫廷、贵族的华丽气度，实用壶大都小身、短流、耳把。
清中期因文人参与，壶风儒雅，线条自然，不夸张低俗。
清末及民初造型繁多，款识复杂，装饰华丽且手段多样，有的奇巧立异，有的华而不实，有的大而不当，有的纤弱柔美，也有简单朴素、充满文人雅趣的佳作。
民初壶形受商业影响，趋向实用，受复古风影响，常见沿袭前人旧作的摹古之作。
2.从胎质看
明末清初泥料粗拙，目数不超40目，富含颗粒状粗砂，含有闪亮云母，胎壁厚实，泥色多紫色、红色。
清中期出现细泥，为55目左右，胎骨坚致，色泽温润。
清晚期泥色不如中期温润，泥色较多，出现夹有似梨皮小点的紫砂，称为“梨花雨”或“桂花沙”。
民国后，泥色纷繁，出现墨绿、黑色等。
现代手工制泥约为60—80目，机械炼制则为100—120目。
3.从制坯看
明代以捏制为主，壶内有掏空捏按的指纹。明末，时大彬开创木模整形，壶内壁薄厚不一，有竹刀刮削痕迹，把、流与壶身拼接粗糙，贴柿蒂形泥片遮挡接痕而成为最早装饰。
清代壶胎厚薄均匀，拍身筒、镶身筒工艺成熟，壶底多有推墙刮底的放射状整理痕迹。
清早期壶身出水为单孔，清晚期为多孔。清中期以前的壶均为手制，清末出现模制。
近现代壶的里外规整，手感好。
4.从烧成看
明代壶放在同窑的缸中套烧，常有缸釉点沾在壶表或凸起气泡，大多未完全烧结，胎质疏松。
清代开始单独烧成。
5.从款铭看
明代为楷书，清早期楷、篆并用，清后期篆书为主。
明代的刻款多是在入窑前的坯体上用竹刀刻画，而清初期以后竹刀刻就不流行了，多加钤印章。
清中期因文人参与，壶身常铭书画。曼生书铭的壶，底款多数是“阿曼陀室”，没有“陈曼生制”。壶底印款是“首对流，尾对鋬”，看款时壶把在下。
