紫砂起始于北宋末年，那时的饮茶文化可以说是相当成熟了。根据茶史上记载，饮茶之风，兴于唐而盛于宋，当时茶具器型的发展受茶饮方式的制约。但到了北宋末年的时候，茶文化的焦点已经从品的方式转变到茶具的形式上来。紫砂壶的诞生，可以说是因时而生，然而紫砂壶能够风行数百年，最终与茶文化连为一体相辅相成，可以说是由紫砂的特性所决定的。
精于茶道之人有种流行的说法，品茗，能修心养性，陶冶人的情操。随着社会发展水平的不断提高，人们闲暇之余开始追求精神层次的休闲生活，而品茗之道就是很好的选择。由此而来，闲时品茗修行的人日增，但不管如何深谙茶道之术，若无称心如意的茶具，一切枉然。即使是绝好的茶，也是暴殄天物而矣。有了上好的茶，因此一个急迫的问题摆在了茶友面前，何为上佳之茶具？紫砂！茶道高手一般会如是回答。然紫砂谓何？
紫砂盛行于陶都宜兴，脱胎于一般日用陶瓷。宜兴盛产一种特殊陶土，其颜色多为绛紫，故统称紫砂。但其颜色亦有红、绿、黄、白等，故又被誉为“五色土”。用其所做茶具即为紫砂壶。论及紫砂的起始，见北宋诗人梅尧臣《宛陵集》一诗中言道“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”。因此普遍认为紫砂起始于北宋末年。1976年在宜兴丁蜀羊角山古窑址发掘出的大量紫砂陶片，其断代为北宋时期，这也可作为佐证。随后紫砂艺术迎来了蓬勃发展的春天，而这个春天延续了差不多数百年，经历了明清两代的兴盛。明清时的发展，紫砂逐渐形成了一种文化，其在结合茶文化的基础上，更是融合了诗词、书画、雕塑、篆刻等一系列文化艺术，多种文化性质的结缘，成了紫砂文化的标志性特色。
如今的紫砂艺术经过几十代紫砂艺人的奉献，已趋于成熟，无论是在造型装饰还是工艺技术等方面，都形成了一套系列性的理论知识。定义一件完美的紫砂作品，可以从两方面衡量：一方面， 紫砂作为艺术品，应具备形、神、气、态四要素。形，即形式美，指作品的外部轮廓；神，即神韵；气，即气质，陶艺所蕴涵的和谐色泽美；态，即形态，作品的高低肥瘦刚柔方圆的各种姿态。另一方面紫砂壶还需满足其作为茶具的根本特性实用性。如壶体的容量和重量比例恰当，壶嘴出水流畅，壶把端拿方便舒适，壶盖四周合缝等等。
紫砂壶和一般陶瓷不同，它属于无釉茶具，采用宜兴特有的紫砂泥矿制成生坯后高温烧制而成。由于其成型后烧成过程中温度较高，烧结致密，胎质细腻，既不渗漏，更有肉眼难辨的气孔能吸附茶汁，蕴蓄茶味，故虽老壶、旧壶冲白开水也能散发淡淡茶香。紫砂的材质属性，致使开水冲泡却不致于烫手，冷热剧变也不会破裂（朱泥壶除外），而热天盛茶则越夜不馊。此外紫砂壶造型简练大方，色调淳朴古雅，有着“世间茶具壶为首”的美誉。
紫砂因茶而生，由茶乃盛，最终携茶而美。修心养性，天地虽大，然皆在这一茶一壶间也。
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