饮茶在我国已有二千多年的发展过程，到明代已成为文人阶层里的一个重要的生活内容，随着饮茶方式改进为用沸水冲泡散茶，宜兴因为具有产茶、多泉、名人集中、紫砂材质的独特功效和紫砂壶的优势等多种饮茶优势的地域因素，最终使紫砂脱颖而出，使紫砂茗壶“清闲供茗事、珍重比流黄”。
由于妙壶佳茗给予人的不只是唇齿啜饮间的满足和享受，而且还使人把握到一个爱不释手、富含想象充满诗意的视觉形象和浩渺的艺术时空，故而引来紫砂壶艺的峥嵘岁月，有力地推动了她的发展，并擢升到与官哥并传“天下饮茶砂器推第一”的水准。主要体现了以下三个不同发展阶段的三种艺术特征︰
一是以时大彬为代表的明代壶艺︰时大彬初时是仿供春作大壶的，后游娄东（今江苏太仓、浙江一带），与王世贞、陈继儒等人结识，受到试茶品茶知识的启发，进行了大胆的改革尝试，而改制小壶，并意识到壶的大小和造型艺术对人的情趣和审美观念产生影响，由此以时大彬为代表的壶不仅以小为特征，并讲求造型制作技艺的时代风格，便风靡起来而成为紫砂主流，较好地迎合了饮茶与文人雅士的需要和嗜好。
二是以陈鸣远为楷模的清初壶艺，吴骞在《阳羡名陶录》里说︰“鸣远名噪海内，……足迹所至，文人学士争相延揽。”他先后在桐乡汪柯庭、海宁杨中允、曹廉斋、马思赞等人处为其作壶，还应海盐张东谷弟兄邀请在其涉园居亭制壶，同时这些名人手书题款在壶上以求风雅，在民间便有“宫中艳说大彬壶，海内竞求鸣远碟”之说。最为关键的是陈鸣远在这些文人学士那么饱览了古代陶、瓷、青铜、玉器等收藏品，并受熏陶加上相互间鉴赏力的交流，使他的制壶造型装饰别出一格，独具风格，开创了以象生为主题的紫砂新风，影响和启迪了其它壶艺名家探索紫砂的精深博大，在历史上形成了紫砂百花争艳、百家争鸣的局面，惠孟臣、项圣思、徐次京、郑宁候、华凤翔、杨友兰、许龙文等各具特色，各有擅长，他们在造型、装饰、铭刻、炉钧、彩绘、彩釉、仿古、薄胎等艺术工艺方面，进行了盘古开天般的创造，在紫砂发展史上施展大手笔，其中许龙文的众多作品悉数被日本人奥兰田收着于《茗壶图录》一书。
三是陈鸿寿、杨彭年为典型的清中后壶艺︰嘉庆二十一年（公元1816年）浙江钱塘人陈鸿寿，号曼生，来溧阳作官，结识了宜兴的制壶高手杨彭年等，出于爱好，“公余之暇，辨别砂质，创制新样，手绘十八式，请杨彭年、邵二泉等制壶”，并且自署壶铭或请幕僚江听香、高爽泉、郭频迦、查梅史题写铭刻，由此紫砂史上赫赫有名的曼生壶以潇洒脱俗的新面目为人所乐道，成为陶瓷史上“艺人与文人喜结艺缘，相得益彰，固属两美”的空前壮举。其意义在于紫砂的造型，装饰更上一层楼，从“曼生十八式”和后来的瞿子冶、朱坚、邓奎、乔重禧等人绘定制的壶上，可领略到造型装饰艺术进入理学范畴的书卷格调︰线面行云流水般的酣畅，铭刻绘画之文壶意切的珠联璧合，给人以新的美学享受，使紫砂再一次成为集书、诗、画于一身的高艺术含量的陶中宠物，难怪大收藏家吴大澄因不可得曼生壶而叹息。文人艺人结合开创的几何抽象型造型并融洽集书、诗、画、镌刻为特征的装饰艺术成为清代梅开二度的壶艺风格。
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