紫砂陶的起始，根据一些史书记载，可追溯到北宋年间，如梅尧臣《宛陵集》第十五卷依韵和杜相公谢蔡君谟寄茶诗，其中有语云︰小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华。此句不仅说明宋元间已有紫砂器，更显示了文人也给予了紫泥以诗意的颂赞。明万历年前的供春，是紫砂艺史上第一个被记载下名字的大师，据明末周高起的《阳羡茗壶系》中〈创始篇〉记载金沙寺僧是第一个制作紫砂器的人，但并非专业陶工，供春于金沙寺僧学得制陶术而渐起制陶。供春活动的期间自十六世纪初期至中期，与此同一时期稍后也起始了一些紫砂名家，如董翰、赵梁、元畅、时朋、李茂林等人，促进了宜兴紫砂壶的兴起发展，陶艺也日臻完善，董翰始造菱花壶式，以自然植物花卉图案，配合筋纹线条，用写意手法而成。赵梁则匠心于提梁式茶壶，起始了气势大方的造型风格。此后又有时大彬、徐友泉、李仲芳、欧正春、蒋伯荂等名家出现。时大彬制作从大壶到小壶各种不同风格造型茶壶。李仲芳擅于书法，徐友泉、欧正春与同期的陈仲美同以仿古铜器见长，仿各种古玩器，如花杯、酒壿、祭器等。从供春开始到此这一时期的紫砂壶，已不仅是生活日用器皿，而开始实用与艺术并蒂的发展，百花壶风，百家争鸣。
到了明末清初，宜兴紫砂进一步发展，技艺也更加提高，如陈用卿、惠孟臣、陈子畦，他们的作品不限于壶，也以各种风格的技艺制作了其它文房摆件、花瓶及盆类，并开始了我国陶瓷史上的外销。从康熙中期开始到乾隆晚期，紫砂艺术的发展得到了一度的繁荣。此间名家有陈鸣远、史继长、陈汉文、王南林等，尤以陈鸣远为代表，其作品从壶类、文房类到自然果类，都赋诸了一定的艺术心脉，从而推进了紫砂艺史的进一步提高和发展。陈汉文作品侧重于仿古而见长，如杯型器、商周祭器，其工艺表现着重于条线的起伏结构，表现出了沈稳而厚重的气势。咸丰年间，砂壶开始商品化，参加一些国际博览会，如程寿珍的掇球和仿古壶。此期间自俞国良之后到三○年代相继名家有︰冯桂林、程寿珍、任淦庭、蒋燕亭、王寅春、吴云根、裴石民、朱可心、邵全章等，他们使历代紫砂艺术进一步的推进发展至今。
历代紫砂艺术的发展演进，汇集丰富了几百年来的紫砂艺术宝库，推进提高了独特的中华民族文化艺术。随着茶事溶入人类生活的需要，紫砂陶艺成为了人们陶冶性情，提高文化艺术修养的良师。
艺人们以独特的成型技法，取源于生活，贯穿于生活，超出于生活，以各种几何形体，自然形体，筋纹形体，用匠心的慧灵，塑出了紫砂的心语。
一件佳美的作品，必需艺术性与实用性兼备，就实用性而论，自古已有多词赞美紫砂，有语曰︰“茶壶以砂者为上，盖既不夺香又无熟汤气，故用以泡茶不失原味，色香味皆蕴。”说明，紫砂性能的宜茶性，同时是壶，必需把手舒适，出水流畅，稳重得当，用之赏之兼备。就砂壶艺术性而论，又需千变万化的造型，精湛熟娴的技艺，深邃丰富的内涵三者合而为一。
紫砂陶艺的造型千变万化，体现了艺人匠心独运的创造才能，我们今天听见的各种艺壶的巧思之作，按其不同形态特征，可分几何形体，自然形体，筋纹形体三大类。
几何形体由各种不同的曲弧线或直线构成圆器、方器。圆器柔括朴玉，曲折圆润，显示一种活泼柔顺的美感。方器则线面平整，轮廓分明，表现明快挺秀的阳刚之美。自然形体即花塑，取材于生活之中各种肖像形态，如花果、动物用浮雕手法装饰在器皿上。花塑的完成需形、色、工的巧妙配合，方达惟妙惟肖，形象逼真。形即造型设计的奇巧，既肖形，又不落俗套，既有视觉上的美感，又有触觉上的舒适，功能合理，理趣兼顾。色即利用紫砂泥的天然色及其混合拼制后的调色，来充分突出主题，丰富自然色的需要。工即艺人们运用高超的塑技，琢出自然物的心语，取得形神兼备的艺术效果。筋纹形体是艺人们将自然界中花卉、瓜果、天象等自然形态的线条规范化，把生动流畅的筋纹线条纳入结构严谨的形体中，设计要求上下对应，左右对称，准缝严密，体现一种秩序之美。
由于紫砂泥的结构特点是鳞片状分子，与众不同，制壶成型工艺也是独特的方式——打身筒成型法和泥片镶接成型法，这两种方法在成型制作时首先将泥块打成一定厚薄均匀的泥片，然后一点一点逐步拼接粘成一件完整的器皿。由于全过程均是手工制作，成型制作中可以充分发挥各种设计想象力，使得独特艺术构思与手工艺在形体上得到完美的和谐统一，同时，更由于是全手工制作，各人的艺术构思及工艺制作各不一式，便成就了砂壶的各自独特性与珍藏价值。
在砂壶的艺术价值中，深邃丰富的内涵起着至关重要的作用。砂壶的内涵，包括神、气、力三个要素。神砂壶的神意，通过象形的实体抒发，表达着一种悠悠的内在生命气息，一切事物的神，就在于它内在生命的迸发。砂壶的神意，是作者在创作过程中，通过各种不同的形体赋诸作者的情感，借以表达出来。借壶表心语，通过一件砂壶，将作者的内心情感，绵绵诉于人前，赋予砂壶的神意，不能仅限在壶的表面上寻索，更应在壶面的起伏，构思造型的深沉上探求。气即砂壶的气质。欲借壶语心，必欲壶能语。恰到好处的表达，这就是壶本身的气质。一件能语神意的砂壶，必定本身能给人有欲语在心的实质性美的素质。紫砂壶是一件工艺美术的实用产品，要能够使人们在日用中既达神意，又获美感，从而陶冶性情，这就是气质的美感。力即砂壶的力度。一件事物有生命，但生命力不够，仍不达美。砂壶的神意表达不丰盛，气质美感不完善，那是因为砂壶的力度感不强，贯注砂壶力度时，须穿神意，气质于一线，从神意气质中出发，从线条块面里寻找，恰到好处，给予力度表达的赋注。一件力度感很强的作品，能给人以阳刚阴柔之美，从而使砂壶达到至尽完善，登峰造极。
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