紫砂造型分光货素器、花货塑器、筋瓤货纹器三大体系，形制分为紫砂方器、紫砂圆器、紫砂筋纹器三大类别，容量分大、中、小三种形态。其中较为适中容量形态的紫砂茗壶，人们习惯称作为紫砂“一手壶”。由于它大小适宜，灵便实用，细腻无比，造型多样，适宜于掌中把玩，故能意趣无穷，为茗壶界讲究品味的茶艺爱好者所钟爱。
顾名思议，紫砂“一手壶”是一种一手能抓起，一手能把玩，即玩壶于股掌之中的茗壶。这种“一手壶”，主要是在容量上来区别于大壶(包括特大壶)，亦区别于小壶(包括微型壶)，处于大壶与小壶之间。依照人们在品茗中的习惯，一般人们将 300cc 容量以上的称为“大壶”， 200cc 容量以下的称之为“小壶”， 200cc 至 300cc 容量之间的称之为“一手壶”，是品茗人士玩壶的人中经过几代人的品玩赏味，民间相承口传，凭嗜好一代代传下来，至今就形成人们的口语俗话，将“一手壶”替代了中壶的称谓，习以为常，也就不足为奇了。
紫砂“一手壶”所使用的材质，因人而异，因作者而异，因赏玩者嗜好而异，并通常用容量来区别大中小，有十分明确界限规定，亦有十分明确的概念。从紫砂“一手壶”的传世作品来看，似乎涉及到紫砂材质的所有成份，所有泥色，所有泥料。最常见的有紫泥、团泥、绿泥、天青泥、梨皮泥、粗砂朱泥等等，不一而是。
紫砂“一手壶”的造型涉及到紫砂光货素器、花货塑器、筋瓤货纹器的所有体系，涉及到紫砂方器、紫砂圆器、紫砂筋纹器的所有类别。各个时期都有各式形制的光货素器系列、花货塑器系列、筋瓤货纹器系列，方器系列，圆器系列，提梁系列等“一手壶”面世，造型千变万化，形制丰富多姿。可以这样说，有多少紫砂造型形制，就可以看到紫砂“一手壶”的身影，这丝毫也不夸张，虽然形制万千，但成型工艺如同一辙，均采用紫砂“镶接法”工艺和“打身筒”工艺，亦均分为纯手工操作和模具操作成型。
因资料缺乏，紫砂“一手壶”的概念何时形成，从已出土的紫砂文物及紫砂古窑址遗址遗物，目前还不能确定紫砂“一手壶”起源于何年何月。但从世人所推崇的“供春小壶”、“李茂林小圆壶”、“大彬改作小壶”、“盂臣小壶”、“逸公小壶”等文字字样反复出现在紫砂研究资料中，可以初步确定紫砂“一手壶”的出现应不晚于明末清初。随着日后考古的新发现，紫砂研究的不断深入，这些疑问是会逐步解开的。根据周高起《阳羡茗壶系》上的记载，大彬“初自仿供春得手，喜作大壶。后游娄东，闻陈眉公与琅琊太原诸公品茶施茶论，乃作小壶……”这小壶是否是容量 200cc 至 300cc 之间的紫砂“一手壶”，目前谁也不敢妄论。但有历史上这一段记载，以及明末清初出土的容量在 200cc 至 300cc 之间的茗壶面世，当推断紫砂“一手壶”应该晚于紫砂大壶的面世，而早于紫砂小壶的面世。因为明末清初材质为粗砂朱泥的紫砂“一手壶”的面世作品，年代往往早于容量在 200cc 以内的紫砂小壶。这已经是不容置疑的事实。
明末清初出土面世的紫砂茗壶“一手壶”中，最常见的形制为《文旦》、《龙蛋》、《柿圆》、《圆珠》、《橄榄》、《执壶》等等款式。容量大多在 200cc 至 300cc 之间，既不同于紫砂早期的大壶器皿(容量在 300cc 以上)，亦不同于后来出现的小壶器皿(容量在 200cc 之内)。茗壶所采用的材质，一般只有两种，一种是紫泥，一种是红泥。泥质粗雅，紫泥或红泥中配置浅黄色的颗粒，颗粒显现，自然匀称，精光内蕴，粗而不糙。这种选料制器，反映出紫砂特有的肌理效果。茗壶造型简练圆浑，较大壶精致，端庄古朴，粗犷凝重。这种朴致、风雅的紫砂“一手壶”，正是当年士大夫阶层自酌自饮和清赏的珍玩，被品茗人士称之谓“神品”。
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