陶土器具是新石器时代的重要发明。最初是粗糙的土陶，然后逐步演变为比较坚实的硬陶，再发展为表面敷釉的釉陶。宜兴古代制陶业颇为发达，在商周时期，就出现了几何印纹硬陶。秦汉时期，已有釉陶的烧制。
紫砂陶器早在北宋初期就已经崛起，成为独树一帜的优秀茶具，在明代非常流行。紫砂壶和一般陶器不同，其里外都不敷釉，采用当地的紫泥、红泥、团山泥抟制焙烧而成。由于成陶温度较高，烧结密致，胎质细腻，既不渗漏，又有肉眼看不见的气孔；经久使用，还能吸附茶汁，蕴蓄茶味；且导热不快，不致烫手；若热天盛茶，不易酸馊；即使冷热剧变，也不易破裂，如有必要，甚至可直接放在炉灶上煨炖。紫砂茶具还具有造型简练大方，色调纯朴古雅的特点，外形有似竹节、莲藕、松段和仿商周古铜器形状的。《桃溪客语》说：“阳羡( 即宜兴) 瓷壶自明季始盛，上者与金玉等价。”可见其名贵。
