"刻字先生"是紫砂业内对陶刻艺人的尊称.在清末民初时期,陶刻艺人多数是宜兴当地的书画金石家,他们受聘于陶器工场或商号,在砂壶上镌刻书画.他们的文化程度相对较高,在紫砂行业中的地位也比较高,所以称"先生".
由于紫砂陶坯具有良好的可塑性,故易于在紫砂陶上进行雕刻,无论真、草、隶、篆诸体,秦砖、汉瓦、钟鼎、甲骨、竹简、写经各种书法源流,或花卉、虫鸟、山水、人物等白描、工笔、写意等国画技法,汇集文学、书法、绘画、金石篆刻诸艺术于一体,形成紫砂陶特有的雕刻装饰工艺.
陶刻以陈鸿寿(曼生)为代表,他曾于一八一六年出任宜兴现令.是当时着名的书法金石家,他喜爱陶艺在闲暇时,为当时制壶艺人杨彭年、邵二泉设计了十八壶式(后称为曼生十八式).有杨、邵二人制壶,曼生题诗作款雕刻称之为曼生壶.同时他请文人与陶工之间的合作,形成陶瓷装饰独特艺术,民间广泛流传和争购曼生壶,盛极一时.
在曼生之后名人辈出,有瞿应绍(字子治)书法雕刻特出,作品以梅兰竹菊四君子为代表,行为上,篆章合用,古雅滴趣,为曼生以第一人也.同时清代知名书画家如郑板桥、董其昌、吴昌硕等也在壶上题诗作画,风行一时,为当时陶艺爱好者收藏之神品.
从那以后由曼生倡行的学者文人、制壶艺人的合作发展广大,陶艺结合更添光彩.形成了专业的陶刻艺人.以后有路兰芳、陈少亭、跋陶、企陶、陶、岩如、缶硕等等高手,(大都是笔名)其中一代雕刻大师任淦庭,是着名的陶刻民间艺人.他有较高的书画艺术水平.他作品古雅大方、金石味神、文人、气息、雅俗共赏自成一家的陶刻,为壶艺爱好者竞相惠顾的上品.特别是培养了大批人才,今天突出的几位工艺师多是任老先生的学生,为现代雕刻艺术作出了专业的贡献.借此为感谢一代宗师任淦庭老先生添笔.陶刻专业队伍从以前几人发展到现在60多人.成为紫砂陶艺的重要组成部分,在世界陶瓷艺林中独树一帜.
