茶树是多年生常绿木本植物，在地球上已生存约6-7千万年，1980年考古工作者在贵州发现100万年以上晴隆茶种化石。我国是野生大茶树发现最早最多的国家。三国时期（公元220-280年）《吴普·本草》就有“南方有瓜芦木（大茶树）亦似茗，至苦涩，取为后茶饮，亦可通夜不眠”之说。陆羽在《茶经》中称：“其巴山峡川，有两人合抱者，伐而掇之。”宋代沈括的《梦溪笔谈》称：“建茶皆乔木”，宋子安（1130-1200年）《记东溪茶树》中说：“柑叶茶树高丈余，径七八寸”。明代云南《大理府志》载：“点苍山……，产茶树高一丈”。
据不完全统计，全国已有10个省区198处发现有野生大茶树。云南凤庆的“锦秀茶祖”树龄3200年，树高10.6米，树干直径1.84米，堪称“世界茶王”；云南千家寨2700年野生大茶树，高25.6米，树干直径0.89米；云南勐海1700年巴达野生大茶树，树高32米；云南邦葳树龄为1000年过渡型野生茶树，高12米，云南易武曼秀也有一棵此类茶树，高10米左右。我国西南地区（云南、贵州和四川）是最早发现野生茶树和现存野生大茶树最多、最集中的地方，是世界上公认的茶树发源地。
人类开始栽培利用之前，茶树都是野生的。蒙顶山茶祖吴理真（约公元前200生），西汉严道（今四川雅安）人，被认为是中国乃至世界有明确文字记载最早的种茶人。宋孝宗在淳熙十三年（1186年）封吴理真为“甘露普惠妙济大师”，并把他手植七株茶的地方封为“皇茶园”。2200年发展至今，我国现有栽培类茶树品种千余种，仅武夷山就有800多种、贵州省600余种。我国茶树品种，不但数量繁多，性状各异，命名奇特。按叶片大小命名的有：大叶种、中叶种、小叶种；按叶片形状命名的有：瓜子种、柳叶种、储叶种、鸡冠种、佛手种、枇杷种等；按茶树新梢性状名的有：藤茶、白毛茶、苔子茶、杆子茶等；按茶树嫩梢色泽命名的有：黄叶早、紫芽种、紫笋等；按树干来分，有乔木型、半乔木型和灌木型。乔木型茶树：形高大，主干明显、粗大，枝部位高，多为野生古茶树；半乔木形茶树：有明显的主干，主干和分枝容易分别，但分枝部位离地面较近，如云南大叶种茶树；灌木型茶树：主干矮小，分枝稠密，主干与分枝不易分清，栽培茶树多属此类。
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