作为一个土生土长的湖南人，“湖南黑茶”这几个字眼，在我成长的岁月里，是彻底隔绝的。直到2009年，走进普洱茶行业，才慢慢有所耳闻，但是生活在云南，因为普洱茶的强势，令湖南黑茶完全没有容身之地，整个云南没有任何一家茶叶店是专卖湖南黑茶的，对于黑茶的认识只能通过外省的茶博会。这次能够以记者的身份回到家乡采访黑茶，我比往常更加兴奋。
几经辗转，到达安化县——湖南黑茶的核心原产地。这是湖南中部的一个小县城，属于益阳市，以湖南省的版图来看，安化在“侧面人头”太阳穴的位置，在湖南四大水系“湘、资、沅、澧”之一的资江岸边。在 2007年以前，这个小县城几乎不为大众所知，2007年后，伴随着普洱茶的大起大落，同为后发酵茶的湖南黑茶也借势从边销转内销，广大的消费者才开始知道，有这样一种茶，看起来其貌不扬，粗枝大叶，尽是茶梗、老叶的，可喝起来还挺好喝，还有不少保健功效，而且也有像普洱茶一样“越陈越香”的特点。
说安化因茶而兴一点都不为过，对于安化黑茶的历史，官方的说法是“兴于唐宋，盛于明清。”而清朝以后，黑茶的生产几乎从未断代，延续至今，只是长久以来，黑茶是作为“边销茶”主销西北边疆少数民族，在古代，黑茶是茶马互市的主要商品，在近现代，黑茶是国家稳定边疆民族政策的战略物质。湖南黑茶一度稳坐边销茶产量的第一把交椅，只是边销茶是计划专供，而且价格低廉，所以在内陆的消费市场，无论是知名度还是产值都是很低的，对地方经济贡献不大，所以，安化长期带着“国家级贫困县”的帽子。
19850年，根据杨开智先生提供的图样，修建的木制茶仓，在安华茶厂内至今保存完好，仍在使用。
到安化的第一天，陪我吃饭的有个90后小伙谌寰宇，是安化茶厂的员工，也是土生土长的安化人，所以我一直打趣地问他：“你18岁以前安化如何如何。”因为小谌18岁正是黑茶开始转内销的时期。小谌很开朗，他不厌其烦地回答我：“我18岁以前，安化县城很破，像个小镇，楼房都没有几栋。”“我18岁以前，安化都没有几家茶庄。”“我18岁以前，家里人都不怎么喝茶，一般只有乡里人会自己做点茶，装在猫儿篓里挂在火塘上，家里有人头疼脑热、肠胃不舒服的时候拿下来喝，效果很好。”“我 18岁以前，这一片都是山（老城区隔江对面的新区）。”……而现在的安化呢，走到哪里，似乎都无法摆脱黑茶的影子。
安化的地形是两山夹一江，县城以及大部分乡镇都是沿资江两岸而建，县城不大，只有沿岸两条纵向的主路，随处可见大大小小黑茶品牌的形象店，甚至还有以黑茶为主题的商业广场，规模宏大，罗马式的建筑为这小城增添了一分时尚的气息。而茶厂则分布在安化的各个镇上，几乎每一个镇都有数十家茶厂，据统计，整个安化县生产黑茶的茶厂已经超过了200家。连接这些乡镇的道路边上，同样是茶庄林立。这样的密集程度，是我从未见过的（没有去过安溪，不知能否匹敌）。至2013年止，湖南黑茶的产量已经达到5.3万吨，据说今年有望突破6万吨，数字直逼普洱茶。
黑茶的原料是以安化境内生长的云台山大叶茶（群体种）为原料所制成的黑毛茶。以高马二溪、六洞、云台山、芙蓉山等地的品质最佳。旧时称安化境内的茶为“道地茶”，境外的茶称为“外路茶”，品质次之。虽然同样称为“大叶种”，与普洱茶不同的是，黑茶的原料从茶树品种上来看，属于中小叶种的灌木种，所以茶叶的内含物质方面不及云南大叶种丰富。以至于喝惯了普洱茶的我，再喝黑茶会觉得过于清淡，耐泡度就更不用说了，而安化本地人也和我说，他们喝不惯普洱的“重口味”。其实，茶无优劣，在于个人是习惯与口味罢了。据统计，目前安化全县茶园面积已经超过20万亩，干茶年产量为 300kg/亩。虽然黑茶近些年的产值成倍增长，但是黑毛茶的价格不算太高，个位数的价格不在少数，二三十元一公斤的已是好茶，只有少许原料上百元一公斤，而中小叶种的茶树树龄有限，一般只有几十年，基本不可能有类似普洱茶区那种成片生长，有一定产量的古树茶。即使黑茶已经在小范围内玩起了“山头茶”概念，也不过是知名茶山的台地茶而已，比如高马二溪、云台山。所以，在茶厂里是看不到从鲜叶到黑毛茶的生产过程的。茶厂都是直接从茶农手里或者初制所、毛茶供应商手里收购黑毛茶，几家大厂也都有数以千吨的黑毛茶储量。
1、杀青：由于黑毛茶鲜叶原料粗老，含水率低，叶质硬化，杀青时不容易杀透杀匀，所以在杀青前对鲜叶原料一般都要进行洒水处理。杀青程度以叶色由青绿变为暗绿，青气基本消失，发出特殊清香，茎梗折而不断，叶片柔软，稍有粘性为度。
2、初揉：作用主要在于揉破细胞壁，使茶汁附于叶的表面，为进行下道工序创造条件，并使叶片初步成条。揉捻程度以较嫩叶卷成条状，粗老叶大部分折皱，小部分成“泥鳅”状为准。
3、渥堆：是形成黑茶色香味的关键性工序。与普洱熟茶的渥堆有两大区别：黑茶的渥堆是在揉捻之后、干燥之前进行的，利用茶叶自身的水分进行发酵，而普洱茶是用干燥完成后的晒青毛茶进行泼水渥堆发酵；再者，普洱茶的渥堆时间一般在45天左右，而黑茶的渥堆时间前后不超过3天，从发酵程度来说，普洱熟茶是高于黑茶的，又因为茶树品种的区别，黑茶也最适用于这样的发酵方式。
4、复揉：将渥堆适度的茶坯解决后，上机复揉，压力较初揉稍小，时间一般6～8分钟。下机解块，及时干燥。
5、干燥：在传统的黑毛茶制作工艺中，渥堆、干燥、复揉其实是循环进行的，一般要循环三次。第一次渥堆约摸20小时，接着进行首次干燥，大约三分干即可，后再继续渥堆约摸 15小时，再进行第二次干燥，大约五成干，再进行第三阶段的渥堆，约要30个小时，最后一次的干燥就得上七星灶，经过松木明火烘焙出黑毛茶。
