安溪茶叶早在宋元时期，随着泉州港的兴起，就通过“海上丝绸之路”畅销海外，风靡欧美。明末清初茶人创制乌龙茶后，尤其是1725年前后，安溪乌龙茶就以其独特的韵味和超群的品质备受世人青睐。铁观音问世后，迅速传播到周边的虎邱、大坪、龙涓、芦田、尚卿、长坑等乡镇，不多久就传遍了全县。清光绪年间，铁观音传播到邻近的永春、长泰、漳平、华安、南安等县市，以及闽北、广东、台湾等乌龙茶区，成为当家良种。后来江西、浙江、安徽、湖南、湖北、广西、四川、云南等生产绿茶的省（区）亦陆续引进种植。
在国内打开市场后，铁观音以其独特品质飘香出国门，很快就通过泉州、厦门、广州等口岸销往海外。19世纪末，在亚洲特别是在东南亚（俗称南洋）的安溪侨亲，他们不仅积极经营安溪的乌龙茶铁观音，而且大力倡导铁观音茶文化，使品安溪乌龙茶的人在华侨中不断扩大，使铁观音成为“侨销茶”。
日本是世界上乌龙茶铁观音最大的消费国。20世纪70年代至90年代，日本多次刮起“乌龙茶热”，铁观音几乎成为乌龙茶的代名词，备受推崇。1979年，日本第一次刮起“乌龙茶热”，乌龙茶的进口数量从原来2吨上升到280吨。1981年，日本再度刮起“乌龙茶热”，进口数量突破千吨。1996年后，日本每年的乌龙茶进口量超过万吨。日本“乌龙茶热”一浪高过一浪，应归功于茶文化的魅力与茶叶的功用。1979年9月，日本电视台播出一位著名女歌星接受记者采访的节目。记者问她：“好久不见，您怎么变得苗条了，长得更漂亮了？”她嫣然一笑答：“因为我常喝中国乌龙茶。”此话像一股飓风刮遍全日本，在社会上引起极大反响，尤其是那些因肥胖而发愁的人们纷纷购买乌龙茶。随后，在日本的列车上、地铁站、咖啡屋、剧场休息室等场所，乌龙茶的广告比比皆是。富士电视台推出《茶叶通讯贩卖》节目，片头是一群富有青春活力的年轻人，向观众边跑边喊“一、二、三、四、五（乌）龙茶！”这种具有节奏韵律的宣传，给观众留下深刻的印象，产生较大的影响。
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