黄金桂是以黄旦品种茶树嫩梢制成的乌龙茶，因其汤色金黄色有奇香似桂花，故名黄金桂。叶为椭圆形，先端梭小，叶片薄，发芽率高，芽头密，嫩芽黄绿，毫少。黄旦植株小乔木型，中叶类，早芽种。树姿半开展，分枝较密，节间较短；叶片较薄，叶面略卷，叶齿深而较锐，叶色黄绿具光泽，发芽率高；能开花，结实少。一年生长期8个月。适应性广，抗病虫能力较强，单产较高。适制乌龙茶，也适制红、绿茶。制乌龙茶，香奇味佳，水色金黄，叶底黄亮，独具一格，1984年，黄旦被国家茶树良种审定委员会定为国家级茶树良种。
黄金桂颗粒饱满，色泽黄绿，茶索尖梭紧细，体态较飘，相较于铁观音干茶没那么紧结，叶梗微小，色泽黄绿有光泽。
黄金桂的叶底鲜活，叶片完整，呈黄绿色，叶片前端稍突尖，呈长圆形，叶片较薄，叶缘锯齿较浅。
除此之外，黄金桂香气高扬，高浓鲜爽，因而在识别茶叶的时候，可以通过黄金桂高香的特征辨识是否是纯正的黄金桂。黄金桂叶形较大，香气高扬，因而在拼配铁观音的时候，很多人会选择加入一定量的黄金桂来增加茶叶的香气。
作为乌龙茶中较为特别的茶，黄金桂汤色金黄、香气似桂花，因而在茶叶制作过程中，经验老道的师傅会把黄金桂按照一定的比例拼配到其他茶叶中，以增加成品的品质。就辨识品质而言，透天香是黄金桂较为重要的标准，再结合具体的汤感，才能进行综合的判断。
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