据考证，宜兴产茶历史早于东汉末期。宜兴古称“阳羡”，南部山区多产茶叶，是中国最享有盛名的古茶区之一，也是中国重要的茶叶基地之一。焙制后的成品茶条形紧直锋妙，色翠显毫。沏泡后，汤色清澈，叶底匀整，清香淡雅，滋味鲜醇，回味甘甜，沁人肺腑。得天独厚的自然条件和底蕴深厚的人文背景，奠定了宜兴在我国茶业和茶文化发展史上的独特地位。
关于宜兴种茶起源，有一个“南山白蛇衔种”的传说。宜兴历代的志书都记载了这一传说：在铜官山麓南岳寺旁，有一个泉眼，叫卓锡泉或珍珠泉，泉水清冽异常，大旱时候也不会干涸。唐时寺内有一位叫稠锡的禅师，常用这种泉水烹煮桐庐茶。一日，有白蛇口含茶籽于寺旁，从此滋生蔓延成茶园，制成的茶叶称“蛇茶”或“南山茶”，品质极佳，享有盛誉，从此成为名茶。
有关“白蛇衔种”的传说，后人有较多的题咏，说明这一传说在当地甚至当时文人圈子里还是颇具知名度的。如宋代诗人郭三益《南岳寺题壁》云：“古木阴森梵帝家，寒泉一勺试新茶。官符星火催春焙，却使山僧怨白蛇”；宋代周必大《胜果寺咏阳羡茶泉》云：“听经日到斑斑虎，献茗时来白白蛇”；明代马治《阳羡茶》云：“蛇衔颇怪事，凤团虚得名”。
唐代中期，阳羡茶经过陆羽和常州太守李栖筠的举荐，成为贡茶，誉满天下，宜兴也成为我国最早的贡茶产区之一。“茶仙”卢仝的名句“天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花”，反映了宜兴阳羡茶的至尊地位。阳羡茶经历了唐贡茶的鼎盛，宋、元、明、清时期作为了朝廷贡品，深受皇宫贵族、上层名流和文人雅士的推崇和喜好。
茶圣陆羽为撰写《茶经》，曾在阳羡南部山区作了长时间的考察，认为阳羡茶“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上，芽者次”，并认为其“芬芳冠世产，可供上方”。
由于陆羽的推荐，阳羡茶名扬全国，声喧一时，并被纳为贡茶，上供朝廷。据史籍记载，唐代宗年间，自常州刺史李栖筠开始，每到产茶季节，常州、湖州两地刺史便汇集于宜兴茶区，朝廷特派的茶吏、专使、太监于此设贡茶院，茶舍、专司监制、品尝和鉴定之职。
采摘下来的嫩茶焙炒好，要分几批通过驿道，快马日夜兼程，赶送京城，务必赶上朝廷的“清明宴”，谓之“急程茶”。当时诗人李郢的诗“凌烟触露不停采，官家赤印连帖催……驿路鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见？十日皇城路四千，到时须及清明宴”便是真实的写照。
喝宜兴的茶，一定要用紫砂做的茶器。宜兴紫砂的起源可以追溯到春秋时期的陶朱公范蠡，那时起就为宜兴的紫砂作了基础。二千多年的发展史，岁月的更迭和变化，让淳朴的紫砂增添了几许神秘。紫砂泥中含有多种矿物质，常用紫砂壶泡茶，即使没有茶叶，壶里也会溢满茶香。
宜兴的茶馆文化也源远流长，古今不衰。从民国时期，宜兴城乡内外便已茶馆林立。茶馆是农民进城歇息的场所，是茶客享受文化的场所，更是商贾洽谈生意的场所。茶馆还有一个功能，大家聚在一起，由地方绅士主持裁断，调解民间纠纷，号称“吃品茶”。
宋代苏东坡在“耳根洗尽功名话”以后，更是爱上了阳羡的香茶、甘泉和紫砂壶。东坡先生曾多次到宜兴，打算“买田阳羡，种桔养老”，读了“雪芽为我求阳羡，乳水君应饷惠泉”的咏茶名句，怎能不想亲自去趟宜兴，品一品那沁人心脾的阳羡美茶呢？
