我们进入福鼎的时候，天已经黑了。站在以新鲜海货出名的福鼎小吃一条街上，许多人闲闲地走着。各种街市喧闹和我们此行的目的却形成一种反差—为了厘清在中国六大茶类中看似简单却奥妙无穷的白茶的身世，我们来到这个位于闽东沿海的小城，走进许多传说和历史的深处，要给中国白茶一个真实的回答。而答案在哪里呢？或许要回到两百多年前的这片海。
公元1739 年，好像是个平常的年份，而这一年，是时年29 岁的清高宗爱新觉罗· 弘历即位大清君主的第四年。皇帝血气方刚。这时候的中国，正值盛世，而位于中国南方福建东部的小县福鼎就更年轻。它才刚刚诞生，是由霞浦县划出劝儒乡的望海、育仁、遥香、廉江四里，单置为福鼎县，归属福宁府。
这个叫福鼎的地方，在历史上并不起眼，那时也不发达，没有人会想到，两百多年后的今天，它竟因一片茶叶而名扬四海。这片茶叶的名字，叫福鼎白茶。福鼎白茶的诞生和兴盛，与福鼎建县的背景有着密切关系—在经过明末清初相当长一段时间的休养生息后，中国的经济从康熙年间开始逐步发展。因为没有了战乱干扰，人口也同时大幅度增长。
而清代中国几乎是个纯农业国，皇帝要安定社会秩序，最好的办法就是鼓励民间的自发生产。所以从顺治、康熙两朝开始，政府就屡次召集生活无着的流民，鼓励他们到各省各地垦荒。顺治六年（1649 年），清政府颁布《垦荒令》，命令各级政府“凡各处逃亡流民，不论原籍、别籍均广加招徕，编入保甲，使之安心乐业，查本地方无主荒田，州、县官给以印信执照开垦耕种，永准为业。
俟耕至六年后，有司官亲察成熟亩数，抚按勘实，奏请奉旨，方议征收钱粮。其六年以前不许开征，不许分亳佥派差徭”。福鼎小吃街；乾隆画像这显然是一项仁政。到了康熙手上时，这位在清朝历史上最受好评的君主为了保证垦荒政策的落实，进一步修订了《垦荒令》，明确了“滋生人丁，永不加赋”等优惠政策，并把垦荒的多少和人口的增减作为对州县地方官员年终考绩的一项依据。
这种由皇帝牵头、举国推行的“垦荒”让当时经济还十分欠发达的福建地区，掀起了围垦造田的高潮。而耕地面积多了，粮食产量和国家赋税也相应地增多，百姓生活越来越稳定，生产物资十分丰富，原来的集镇市场不再能满足需求，货币与货物间的加速循环流动成为民众和政府的共同愿望。
山海之间的福鼎这可以由一件事标记，就是福鼎沙埕港的开发。清康熙二十二年（1683 年），清廷收复台湾。同年，沙埕港正式设贸易口岸，出口闽浙一带的茶叶、烟草、明矾等物资。清康熙二十三年（1684 年），政府放开自明代以来的“海禁”政策，于是闽东沿海地区的农、渔、牧业生产都发展了起来，尤其茶叶的外销量日趋增加，整个对外贸易的发展蒸蒸日上。出于加强统治、管控金v融的政治需要，乾隆三年（1738年），先由福宁府知府提出申请，后由闽浙总督上疏大清高宗皇帝，到乾隆四年（1739年），福鼎终于经清朝中央政府的审批，从霞浦县劝儒乡中划出望海、遥香、育仁、廉江四里，独立置县。福鼎建县后仍属福宁府。
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