作为黑茶品类的重要一员，六堡茶广为人知的是熟茶，尤其是压制成茶饼、茶砖或茶坨形状的熟茶。事实上，六堡茶与普洱茶一样，也是有生茶、熟茶之分。而且，少为人知道的是，其实普洱茶生熟之分的制作工艺，历史并不久远，不过四十多年光景，而且竟是源于六堡茶。上世纪70年代初，云南曾派人到六堡镇专门学习六堡茶的传统制作技艺，由此催生了普洱茶的渥堆发酵技术，普洱茶也才有了生熟之分。
历史上，六堡茶生茶比熟茶还常见，尤其是在茶农家里，反而现在在市面上生茶较少为人所知。一方面，生茶本身产量就不是特别大；再者，压制后的熟茶更方便保存及长途运输。尤其是，近年来，随着普洱茶、安化黑茶等黑茶品类逐渐崭露头角，并开始风靡大江南北，六堡茶反过来也在产品特点、市场推广上“取经”普洱茶、安化黑茶。
首先是茶叶外形。以前很多当地茶农采摘下来的鲜叶经过简单炒青后，就直接放着陈化，远观就像是干涸的树叶，这就是地道的六堡茶生茶。生茶由于没有经过揉捻工艺，多为散茶，外观黑褐，保持着天然状态。熟茶则多经过揉捻、紧压，茶叶外观两者具有明显不同。
其次，从口感、滋味上来说，六堡茶生茶香气浓郁，汤色清浅透亮，滋味绵滑清甜，稍带苦涩，富有质感。而六堡茶熟茶被专家学者界定为“中国红”，香气中带有一股明显的陈香味，汤色红浓，有着红酒一般的质感。如果上了一定年份的，则滋味更加显得醇厚绵滑，令人回味悠长。
