安溪制茶起源于唐朝，发展于宋元，兴盛于明清，停滞于近代，崛起于当代。
时间进入上个世纪90年代后，安溪茶业步入新的高速发展时期，其发展速度之快、势头之猛、效益之高、影响之远，居全国上千个产茶县之最，安溪从福建省最大的贫困县，发展到跻身全国县域经济竞争力百强县之列，被称为茶业界的一面旗帜。前后不到60年的时间，从1949年安溪全县茶叶总产量仅419.6吨，到2005年这个数字改为4.2万吨。2006年底，安溪涉茶人口30万，10万茶商遍布全国600多个城市，年销售额突破11个亿。安溪茶在与其他茶类的竞争中，共同促进了茶产业和茶文化的繁荣与发展。
在这过程中，铁观音作为安溪茶的"当家小生"是如何异军突起的呢？
一、复苏
到了20世纪下半叶，安溪茶业逐渐复苏。当时，茶叶的销售模式是“统购统销”,茶叶产远大于销，尤其是外销茶由专门公司专营，许多茶因进出口权因素而滞留在经营流程当中，没有足够的销售渠道成了当时茶农心中的痛。
直到1985年，国家放开茶叶收购政策一出，来自新加坡、日本以及中国香港的茶商蜂拥而来，当时走低价路线，赚的是国际与国内市场的价格差，也从这时开始，许多茶农开始有意识地运用这些销售途径，开始尝试经营自己的“茶马古道”，拿茶从汕头转销香港来挣取差价。
二、茶王赛
当时铁观音市场价格很低，茶农一直捉襟见肘，直到“茶王赛”的出现。（源于“斗茶”，斗茶始于唐代，是每年春季新茶制成后，茶农、茶人们比新茶优劣的一项茶事活动。一场斗茶比赛的胜败，犹如一场球赛的胜败，为众多茶人所关注）。
时间回到1992年，安溪首次举办茶王赛，大赛请来专家张天福、李冬水主评，有汕头等地客商闻讯赶来。而就是这一事件促使优质茶价比普通茶高出5倍以上。次年11月，茶王赛走出安溪，在泉州首度举行，500克茶叶拍卖成交价1万元。1995年秋茶收成，国内外大厂商一起到西坪看茶王赛。结果大赛茶王当天就以一斤5.8万元被新加坡一个客商竞拍取得，这个事情当时可以说是轰动了海内外。
茶王赛是安溪茶发展的一个转折点。客商愿意高价购买，看重的也是广告效果，据说新加坡客户竞拍到茶王后，连续很长时间占据了海内外报纸的重要版面。从那之后，到西坪来‘标’茶王的就多了，而其他机构也开始办茶王，铁观音茶的价格突然被拉了上去。而同时推动了制茶技术的发展，溪人越来越注重技术。据说：当时在西坪，晚上出来串门时，总能看到三五成群的人拿着茶叶讨论他的茶为什么韵味不够或香味不够清澈之类的问题。
随后安溪将茶王赛推广开来，在泉州、广州、香港、上海组织茶王赛，一直引导着铁观音的受关注度。1996年10月，广州茶王赛，500克“茶王茶”最终以17万元成交价；1999年11月，香港茶王赛100克“茶王茶”拍卖成交价11多万港元。
三、台商的引入
安溪不断举办的茶王赛，吸引到了全世界的目光，其中便包括海峡对岸的中国台湾地区。据有关部门统计，十几年来台商在安溪投资创办的涉茶企业达29家，投资总额数亿元。
随着台湾投资者跨越海峡，进入福州、漳州和泉州安溪等地从事各种各样的农业项目投资，茶业就是其中的重点领域之一。享有盛名的李瑞河，1993年回祖籍地福建经营茶叶，迄今已在全国发展连锁店500余家，打造出全球最大的茶叶连锁集团天福集团。
随着不少台商在安溪从事茶业工作，通过租赁原有的茶场和山地开发等方式自主经营，引进台湾软枝乌龙、台湾翠玉、金萱等十多个优良茶叶品种以及技术对老茶园进行改造，引进台式包揉机、除湿机、烘干机等先进的制茶机械设备进行产品加工。在生产管理方面，台商采用无公害、绿色、有机生产技术，使用生物农药和肥料，建设茶叶生产基地近万亩。合作力量的介入，让铁观音在制作技艺上更上一层楼。
台湾茶商的到来不仅带来了资金、设备和技术，而且带来了新的观念和管理模式，对安溪茶业生产的各个领域产生较大影响。台资茶企进入安溪后，安溪茶农的观念有了很大的转变，不仅能种好茶，还能够根据市场的需求，生产适销对路的产品。现在茶农的生产经营已经逐渐向产品多样化方向发展。
四、驰名商标
2006年1月5日，国家工商总局商标局正式认定“安溪铁观音”为中国驰名商标，确立了中国茶品牌第一个驰名商标。 据悉，“安溪铁观音”于2000年4月获准注册并正式组织实施，2003年12月被认定为泉州市知名商标，2004年6月被认定为福建省着名商标。在获得中国驰名商标的同时，安溪县茶业总公司作为该商标的注册人和管理者，已经申报了国外延伸注册。
五、资本的力量
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