一种说法始见于明代刘基所撰《多能鄙事》一书（15-16世纪间），陈椽《茶业通史》有述，葡萄牙人科鲁兹神甫于1556年到达中国，1560年左右回国后著书中有言：“凡上等人家皆以茶敬客。此物味略苦，呈红色。”呈红色即指红茶汤。可见1560年以前，就有红茶了。
相传约在明末某年时值采茶季节，北方军队路过桐木关时驻扎在茶厂，睡在茶青上，待军队开拨后，茶青发黑，茶农心急如焚，把茶叶搓揉后，用当地盛产的马尾松柴块烘干，烘干的茶叶呈乌黑状，并带有一股松脂香味，烘好的茶当地没人要，便挑到距庙湾45公里外的星村茶行贱卖。没想到第二年引起轰动，迅速走俏市场，并以其汤色红艳的特点，命名为红茶，自此畅销不衰，日趋红火。关于红茶起源的这一传说也记载在《中国茶经》上。
首先创制的是小种红茶，由炒青发展而来。日晒代替杀青，当是在炒青基础上的进一步发展，揉捻后发现叶色变红更快，于是逐渐认识了变色的规律。后在揉捻结束堆放片刻，使其发红更明显，质的变化更大，而后炒和烘，则色香味完全改变。
工夫红茶是在小种红茶基础上演变而来，清朝董天工《武夷山志》（公元1751年）载有小种和工夫的茶名。小种红茶是鲜叶加工复杂，毛茶加工简单；工夫红茶则相反，简化鲜叶加工，毛茶加工大下工夫，所以叫工夫红茶。
工夫红茶从福建起源，时称闽红；后推广到江西，称为宁红、河红；推广到湖南，称为湖红；推广到湖北，称为宜红；以及浙江等地也有过推广。推广到安徽祁门之后，自然就称为祁红，祁红一经问世，以其独具一格的高香艳压群芳，独占鳌头，迅速走红欧洲，以至于后来居上，荣登了世界红茶之王的宝座。
