红茶几乎是六大茶类中最晚单独成体系的茶类，却后来居上成为世界贸易量第一大宗的茶类。
关于红茶的起源，往前溯源都会去到正山烟种和正山小种那里去，大致是没错，可是正山小种和正山烟种是小种红茶这一支品系出现的结果，而非源头。源自何处？就是大名鼎鼎的武夷乌龙茶。
著名的茶学家庄老（庄晚芳）在《中国茶史散论》就一书里经过的多番考证，总结道：“红茶是继乌龙茶或绿茶出现的一种全发酵的茶类，是由于乌龙茶畅销，简化加工工序演变而成的。”
简要而说，由于在十九世纪中叶，武夷茶的畅销全球，由于全世界高端人士都不惜高价争购武夷茶，使得减工仿冒山寨的武夷茶很多，结果山寨产品却演化出一个单独的品类，开一片洋洋红茶大观。
红茶品类里基本分为四大品系:小种红茶、工夫红茶、分级红茶、红细茶。其中，“小种”和“工夫”都沿用了原本是武夷茶里不同品级的传统称谓。
小种红茶直接自武夷乌龙茶旁支斜出而成。市场上主要常见的茶品是正山红茶，无烟味的叫正山小种，以松烟焙成带烟味的叫正山烟种，这二种红茶外形都如同武夷茶一般，取叶舍芽。此外还有就是按小种红茶工艺，以细嫩茶芽制成的闽小种，其中最为大众知晓的就是“金骏眉”。
工夫红茶是武夷茶制法输出英殖民领地茶园后，经过工艺简化，又传回福建，结合我国传统制法再次融合创新而成，可以说是“西渐东成”。其中最有名的是福建的“闽红工夫”；安徽的“祁门工夫”；云南的“滇红工夫”，并称最为典型的三大工夫红茶。
这两类红茶如同其他中国茶一样，由于品质好品位高，大多都比较适合清饮，而且可以反复冲水续饮，推崇的是品尝茶叶的原味以及随着冲泡次数带来的风味的微妙变化。
小种红茶和工夫红茶，只有中国出产，自然是以中国的最好。在中国之外的出产的红茶，都是分级红茶与红细茶。分级红茶和红细茶则更多的是满足工业化的理念，在追求商品供应快速产业化，追求利益最大化的背景下产生的红茶品系，以适应世界的红茶贸易的规模化。
分级红茶是在工夫红茶的采制原理上简化而成，是将品质不足以独立成单品的初制红毛茶（半成品红茶），过筛分级，再按需拼配在一起精制而成。不同的需求，拼配方案不同。
红细茶就是包含了各种形式的红碎茶，成短条的，成片状的，成细颗粒的细碎红茶。这一类红茶单独品饮往往具有更强烈的刺激性，更适合制作奶茶，调味茶，果味茶等等煮饮的方式。这种品饮方式自然就可以更多的按照自己的个人偏好来调配。
