长期以来，白茶都是作为外销的特种茶之一，因其清甘醇和的口感和特殊的保健功效而深受欢迎，声名也得以远播海外。然而，在国内，多数人对它知之甚少，加之受文献记载、茶名表述、茶树品种、产地等多种因素的影响，使它很容易被人们混淆。
古今“白茶”相同？
“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”《神农本草经》中的这则记载，常常被人们当作中华茶叶文明的开端。于是，有人便抓住“不炒不揉”的工艺特点将这4000多年前的“茶”附会为白茶。湖南农学院（今湖南农业大学）教授杨文辉认为，“由于茶叶生长的季节性局限，为使全年都能喝上优质茶叶而采集鲜叶晒干收藏”，采摘鲜叶晒干的方法，“与现今的白茶制法相似”，据此，他认为“我国最先发明的不是绿茶，而是白茶”。
这种说法显然缺乏史料依据，无法作为定论。而有史可稽的“白茶”一词最早出现在唐代陆羽《茶经·七之事》所引述的《永嘉图经》中：“永嘉县东三百里有白茶山”。（注：据陈椽考证，此应是“南三百里之误”）宋时，宋徽宗赵佶据北苑（今福建建瓯市）贡茶写成的《大观茶论》言：“白茶自为一种，与常茶不同，其条敷阐，其叶莹薄，崖林之间，偶然生出，盖非人力所可致。”从两则文献所提供的线索来看，地理位置大致与今天的福鼎、政和（临近建瓯）一带相吻合，因而在许多介绍福鼎白茶、政和白茶历史的文字中，它们出现的频率非常高。
那么，唐、宋时期的白茶是否就是我们今天所看到的白茶呢？因证据有限，学术界对此普遍持比较模糊的态度。著名茶学家陈椽《茶业通史》认为：“当时（北宋）的白茶可能就是现今的大白茶种。”然而，福建农林大学中国白茶研究所所长袁弟顺认为，这些史料中所说的“白茶”，包括三色细芽、银丝水芽都不是现代所说的六大茶类中的白茶，而是指叶片白化的茶树，而且其制作方法也与绿茶相同，这“与武夷山白鸡冠、浙江安吉白茶、宁波印雪白茶相同。”至于现代意义上的白茶，他认为，最早可追溯到明代。田艺蘅在《煮泉小品》中说：“芽茶以火作为次，生晒者为上，亦更接近自然，且断烟火气耳，况作人器不洁，火候失宜，皆能损其香色也。生晒茶瀹之瓯中，则旗枪舒展，清翠鲜明，尤为可爱。”闻龙《茶笺》也说：“田艺蘅以生晒不炒不揉为佳，亦未之试耳。”这与现代白茶制法基本一致。
白叶茶是白茶？
往往，许多人听到如“安吉白茶”、“印雪白茶”这样的名字都会望文生义，将它们归为白茶类。其实不然，从制法上看，它们都要经过“杀青”这道工序，这是典型的绿茶制法。然而，它们之所以也叫“白茶”还要从源头——茶树品种说起。以安吉白茶为例，其原料采自一种嫩叶全为白色的茶树，即“白叶茶”。“白叶茶”一词最早出现在宋代宋子安《东溪试茶录》：“茶之名有七，一曰白叶茶，民间大重，出于近岁……发不以社之先后，芽叶如纸，民间以为茶瑞。”
原福建省农科院茶叶研究所研究员陈荣冰说，“白叶茶”实际上是茶树的“白化”现象。“由于基因变异，导致茶树在某个时期叶绿素合成缺失，而生出白化叶片。”陈椽进一步指出，“白叶茶的特性是，在最初发芽的第一生长期中出现缺乏叶绿素的白色或黄色幼叶。这白叶随着叶的展开逐渐以主脉为中心，生长恢复成绿色。白叶生长及硬化时的残留有白色部分，但在下一个生长期（相当于夏季）以后，大体上变成正常的绿叶。翌年春茶期再度出现白叶，第二年以后，这些白叶再度变为绿叶，如此周期往复。”而适制白茶的福鼎大白茶、政和大白茶、福安大白茶等大白茶树种的叶片均是正常的绿叶，而芽叶和梗都披有很多白毛，树态较一般的小叶树为高大，所以得名。
因此，白叶茶与白茶之间最大的差异不仅在于制作工艺，还在于茶树品种
(责任编辑：润生)
