自由基是一类具高度活性的物质，性质极其活泼，可以直接或间接发挥强氧化剂作用，从而损伤生物体的大分子和多种细胞成分。当机体内由于多种原因引起自由基生成增多或维生素E和辅酶 Q的保护不足时，生物膜中的磷脂发生过氧化，导致蛋白质、酶及磷脂的交联、失活，许多细胞器如线粒体和微粒体等也会由此而受到破坏。细胞结构的破坏导致细胞的衰老，细胞、组织、器官的衰老构成了生物体的衰老，机体内的脂质过氧化反应是导致老年疾病如冠心病、中风、老年色素即脂褐素的生成、老年性白内障的重要原因。因此，过量的自由基的出现是人体衰老的重要原因之一。
清除机体过量自由基又不损伤人体健康，是多年来研究者的目标。杨贤强等人研究表明，茶多酚对O2•，•OH—自由基的最大清除率分别达98％和99％，EGCG对O：•和•OH—的SC50分别为 1．89和197(摩尔／升)，而对Vc的SC50分别为74和500(摩尔／升)，分别为EGCG的3．9倍和 2．5倍，表明EGCG比Vc有强的清除自由基能力。据沈生荣等人研究表明，儿茶素与•OH—自由基作用的速率常数在(9．0-16．0) X10的九次方分米3／(摩尔•秒)，分子结构酚羟基越多，其速率常数越大，因此EGCG速率常数最大，EC最小。
日本松崎妙子等研究表明，几种儿茶素的抗氧化活性依次为EGCG>EGC>ECG>EC，20mg/kgEGCG抗氧化效果明显优于200mg/kg Ve和50mg/kg BHA。台湾陈惠英等人测定了4种茶叶的抗亚麻酸自动氧化能力，乌龙茶为最高，其次包种茶、绿茶、红茶。韩国HaeYongChung等人用绿茶抗御由FeSO：和H20，引起的脂质过氧化作用，认为 ECG的抗氧化作用最强，且能缓解由7—丁基过氧化物导致的肝细胞损伤和抑制自由基的产生。
另有试验证明韩国绿茶、乌龙茶和红茶对肝镉中毒大鼠镉的清除作用和抗氧化解毒作用，结果表明绿茶可通过强化抗氧化解毒系统的作用，清除大鼠肝中的镉和曾经过氧化的损伤机体。
以免疫力低的荷瘤小鼠为对象，进行饲喂茶多酚药物试验表明，免疫器官胸腺和脾脏的相对重量及细胞数量显著增加。除茶多酚物质具有理想的自由基清除能力外，茶叶中咖啡碱也可清除自由基，其反应速率常数为5．9X10的九次方分米3／(克分子浓度•秒)，与儿茶素反应速率相当，当然茶叶中的维生素C、E等成分也是良好的自由基的清除剂，可与茶多酚起到同促作用。
总结茶叶组分对机体的抗衰老及提高免疫活性，主要有以下几条途径：
①茶多酚能明显提高超氧化物歧化酶(SOD)和过氧化酶(CAT)的活性，从而使机体中过量自由基得以在这两种酶的催化下迅速清除；
②可提高谷胱甘肽—S—转换酶活性，抑制多环芳烃化合物加成产物的形成，从而减少机体突变的机会；
③减轻细胞DNA单链断裂作用；
④提高人体白血球和淋巴细胞数量及活性，促进白细胞介素1的形成；
⑤促进细胞DNA损伤修复的功能；
⑥与细胞色素P—450活化系统作用引起亲电代谢物的减少，从而使共价结合DNA的数量也减少。
